Videnskab
 science >> Videnskab >  >> Astronomi

Fyrre år senere,

Voyager 1 er en interstellar trailblazer For rumfartøjer bygget på 1970'ernes teknologi og udsat for pladsens krav, Voyager 1 og 2 har holdt imponerende. NASA/JPL

Den 5. september, 1977, NASAs historiske Voyager 1 -mission blev lanceret, slutter sig til sin identiske robot tvilling, Voyager 2, på, hvad der skulle vise sig at være en 40-årig odyssé gennem solsystemet og ind i interstellært rum. Voyager 2 havde lanceret mere end to uger tidligere den 20. august, 1977, og begge rumfartøjer gennemførte den blændende "Grand Tour" af det ydre solsystems planeter.

Voyager 1 har nu forladt vores sols heliosfære, blive en bona fide interstellar sonde og det fjerneste menneskeskabte køretøj, og Voyager 2 er ved at flirte med den yderste grænse for heliosfæren, heliopausen. Men at udforske det interstellare rum var ikke et missionmål tilbage i 1977. Dengang var tvillingprobernes mål at afsløre den rige mangfoldighed og mystik i det ydre solsystems planeter.

"For mig, højdepunkterne i Voyager var klart planetmøderne, "huskede Ed Stone, Voyager projektforsker, i en række personlige missionshistorier udgivet af NASAs Jet Propulsion Laboratory.

"Alle seks af dem var vidunderlige oplevelser, hvor vi hver dag så og lærte nye ting. Vi havde en levetid på opdagelse pakket ind i hver enkelt, "Fortsatte Stone.

Så mange planetariske opdagelser

Voyager 1's billede af Jupiters måne Io og dens aktive plume Loki. NASA/JPL/USGS

For Stone, der har været projektforsker for Voyagers siden 1972, hans yndlingshukommelse var den forbløffende opdagelse af vulkaner på Jupiters måne Io i 1979:"Udbruddene på Io var det første direkte bevis på aktive vulkaner andre steder i solsystemet ... Denne forbløffende opdagelse signalerede klart, at vi kunne forvente mange flere overraskelser, "fortalte han.

Og han tog ikke fejl. Både Voyager 1 og 2 ændrede vores perspektiv på vores solsystem, afsløring af aldrig før set detaljer i planetariske atmosfærer og afsløring af nye opdagelser om interplanetarisk rum. Ny indsigt i Saturns smukke ringe blev indsamlet, og en enorm mangfoldighed af måner, der sværmer rundt om gasgiganterne, blev afsløret.

Disse banebrydere hjalp med at lægge grunden til fremtidige missioner til det ydre solsystem, såsom NASA/ESA Cassini-Huygens-missionen, NASA's Galileo og New Horizons, men der er få mere viscerale videnskabelige virkninger på samfundet end når, i 1990, Voyager 1 fik befaling om at vende om og tage et billede af Jorden, fra næsten 4 milliarder miles (6,4 milliarder kilometer) langt væk, efter anmodning fra superstjerne -astronom og videnskabskommunikator Carl Sagan.

Ved refleksion over fotografiet under en tale på Cornell University den 13. oktober, 1994, Sagan brugte billedet af den lyseblå prik "på et støvmærke, hængende i en solstråle "for at forklare den dybere betydning bag årsagen til at fange den.

"Efter min mening, der er måske ikke en bedre demonstration af dårskab af menneskelige forestillinger end dette fjerne billede af vores lille verden, "sagde han." Til mig, det understreger vores ansvar for at handle mere venligt og medfølende med hinanden og bevare og værne om den lyseblå prik, det eneste hjem, vi nogensinde har kendt. "

Solsystemets "familieportræt" som fanget af Voyager 1 NASA/JPL

Går Interstellar

Drevet af det radioaktive henfald af plutonium-238 pellets indeholdt i dets radioisotop termoelektriske generator (RTG), Voyager 1 og 2 er stadig i drift, om end på en svindende elforsyning. RTG'er bruges til dybe rummissioner, hvor lyset fra vores sol er for svagt til, at solarrays kan være praktiske. Men RTG'er varer ikke evigt.

I et interview med Space.com, Stone anslog, at begge rumfartøjer kun har omkring 10 års strømforsyning, før plutonium -varmeydelsen aftager til niveauer, der ikke opretholder nogen rumfartøjsinstrumentering eller kritiske undersystemer. Selvom Voyagers til sidst vil dø, de fortsætter med at tage data, og Voyager 1 tager målinger af et meget fremmed område - det interstellare medium.

Den 25. august, 2012, NASA bekræftede, at Voyager 1 officielt havde forladt heliosfæren, farer ind i interstellært rum (Voyager 2 rejser i en anden retning og har ikke stødt på interstellar rum, endnu). De mystiske yderområder i solsystemet er nu blevet undersøgt, og Voyager 1 var i stand til at foretage målinger af magnetfeltet og partikelenergier - vigtige målinger, der har givet forskere et meget privilegeret syn på, hvordan vores sols magnetfelt og solvindpartikler interagerer med rummet mellem stjernerne.

Det tog næsten fire årtier at nå de interstellare kyster - et faktum, der understreger den multigenerationelle indsats, Voyager -programmet er blevet.

"Jeg vil aldrig glemme min første dag på jobbet-at gå ind i et værelse fuld af forskere i verdensklasse, der er i gang med en livlig diskussion om menneskehedens første in-situ målinger af interstellar rum, "huskede Caltech -kandidatstuderende Jamie S. Rankin i sin personlige missionshistorie. Rankin sluttede sig til Voyager -teamet kun seks dage efter, at Voyager 1 kom ind i interstellarrum:" Faktisk, det var et historisk øjeblik, og der var jeg, et barn i begyndelsen af ​​20'erne iført sandaler, shorts, og en komisk t-shirt med en Pac-Man med et sort hul, der spiser en flok planeter. "

Rankin - som er rådgiver er Stone - bruger Voyager -data til at forklare "hvordan intensiteten af ​​galaktiske kosmiske stråler ændrer sig gennem deres interaktioner med heliosfæren, " hun sagde.

Så, efter fire årtiers udforskning, to rumfartøjer bygget fra 1970'ernes teknologi undersøger stadig, og en ny generation af forskere bruger dem til at udføre banebrydende forskning i et rumområde, som ingen anden robot, som vi kender til, nogensinde har oplevet.

Selv efter at deres strømforsyninger aftager og Voyagers mister kommunikationen med Jorden, de vil være tavse interstellare udsendinge for menneskeheden, bærer Golden Records som helligdomme i civilisationen, der byggede disse utrolige maskiner, skulle en udenjordisk intelligens snuble over dem i de kommende æger.