Videnskab
 science >> Videnskab >  >> Astronomi

NASAs Mars 2020 vil jage efter mikroskopiske fossiler

Lysere farver repræsenterer højere højde i dette billede af Jezero Crater på Mars, landingsstedet for NASAs Mars 2020-mission. Ovalen angiver landingsellipsen, hvor roveren vil lande på Mars. Kredit:Jet Propulsion Laboratory

Forskere med NASAs Mars 2020 rover har opdaget, hvad der kan være et af de bedste steder at lede efter tegn på gammelt liv i Jezero Crater, hvor roveren lander den 18. feb. 2021.

Et papir offentliggjort i dag i tidsskriftet Icarus identificerer forskellige aflejringer af mineraler kaldet karbonater langs den indre kant af Jezero, stedet for en sø for mere end 3,5 milliarder år siden. På jorden, karbonater hjælper med at danne strukturer, der er hårdføre nok til at overleve i fossil form i milliarder af år, inklusive muslingeskaller, koraller og nogle stromatolitter - klipper dannet på denne planet af gammelt mikrobielt liv langs gamle kyster, hvor der var rigeligt med sollys og vand.

Muligheden for stromatolitlignende strukturer, der eksisterer på Mars, er grunden til, at koncentrationen af ​​karbonater, der sporer Jezeros kystlinje som en badekarring, gør området til et førsteklasses videnskabeligt jagtområde.

Mars 2020 er NASAs næste generations mission med fokus på astrobiologi, eller studiet af liv i hele universet. Udstyret med en ny suite af videnskabelige instrumenter, det har til formål at bygge videre på opdagelserne af NASA's Curiosity, som fandt ud af, at dele af Mars kunne have understøttet mikrobielt liv for milliarder af år siden. Mars 2020 vil søge efter faktiske tegn på tidligere mikrobielt liv, tage stenkerneprøver, der vil blive deponeret i metalrør på Mars-overfladen. Fremtidige missioner kan returnere disse prøver til Jorden for en dybere undersøgelse.

Farve er blevet tilføjet for at fremhæve mineraler i dette billede af Jezero Crater på Mars, landingsstedet for NASAs Mars 2020-mission. Den grønne farve repræsenterer mineraler kaldet karbonater, som er særligt gode til at bevare forstenet liv på Jorden. Kredit:Jet Propulsion Laboratory

Ud over at bevare tegn på gammelt liv, karbonater kan lære os mere om, hvordan Mars gik fra at have flydende vand og en tykkere atmosfære til at være den frysende ørken, den er i dag. Carbonatmineraler dannet af interaktioner mellem kuldioxid og vand, registrerer subtile ændringer i disse interaktioner over tid. I den forstand de fungerer som tidskapsler, som videnskabsmænd kan studere for at lære, hvornår – og hvordan – den røde planet begyndte at tørre ud.

Måler 28 miles (45 kilometer) bred, Jezero-krateret var også engang hjemsted for et gammelt floddelta. "Armene" af dette delta kan ses nå hen over kraterbunden på billeder taget fra rummet af satellitmissioner som NASAs Mars Reconnaissance Orbiter. Orbiterens Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars-instrument, eller CRISME, hjalp med at producere farverige mineralkort over "badekarringen", som er beskrevet i det nye papir.

"CRISM opdagede karbonater her for år siden, men vi har først for nylig bemærket, hvor koncentrerede de er lige der, hvor en søbredde ville være, " sagde avisens hovedforfatter, Briony Horgan fra Purdue University i West Lafayette, Indiana. "Vi kommer til at støde på karbonataflejringer mange steder under hele missionen, men badekarringen bliver et af de mest spændende steder at besøge."

Det er ikke garanteret, at kystlinjens karbonater blev dannet i søen; de kunne have været aflejret, før søen var til stede. Men deres identifikation gør stedets vestlige rand, kaldet "den marginale carbonatbærende region, "en af ​​de rigeste mængder af disse mineraler overalt i krateret.

Forskere fra NASA's Mars 2020-mission og European Space Agency-Roscosmos ExoMars-mission er i Australian Outback for at finpudse forskningsteknikker, før deres missioner lanceres til den røde planet i sommeren 2020. De håber på bedre at forstå, hvordan man søger efter tegn på gammelt liv på Mars. Pilbara-regionen i det nordvestlige Australien er hjemsted for "stromatolitter, " de ældste bekræftede fossiliserede livsformer på Jorden. Kredit:Jet Propulsion Laboratory

Mars 2020-holdet forventer at udforske både kraterbunden og deltaet under roverens to-årige primære mission. Horgan sagde, at holdet håber at nå kraterets rand og dets karbonater i slutningen af ​​denne periode.

"Muligheden for, at de 'marginale karbonater' dannet i sømiljøet var et af de mest spændende træk, der førte os til vores Jezero-landingssted. Carbonatkemi på en gammel søbredde er en fantastisk opskrift på at bevare optegnelser om oldtidens liv og klima, " sagde Mars 2020 viceprojektforsker Ken Williford fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. JPL leder 2020-missionen. "Vi er ivrige efter at komme til overfladen og opdage, hvordan disse karbonater blev dannet."

Jezeros tidligere søkyst er ikke det eneste sted, videnskabsmænd er begejstrede for at besøge. En ny undersøgelse i Geofysiske forskningsbreve peger på en rig aflejring af hydreret silica på kanten af ​​det gamle floddelta. Ligesom karbonater, dette mineral udmærker sig ved at bevare tegn på gammelt liv. Hvis denne placering viser sig at være det nederste lag af deltaet, det vil være et særligt godt sted at lede efter begravede mikrobielle fossiler.


Varme artikler