Sjælden meteorit kan rumme hemmeligheder for livet på Jorden

Forskere skal afsløre hemmelighederne bag en sjælden meteorit og muligvis oprindelsen af ​​oceaner og liv på Jorden, takket være Science and Technology Facilities Council (STFC) finansiering.

Forskning udført på meteoritten, som faldt i Storbritannien tidligere i år, antyder, at rumklippen går tilbage til begyndelsen af ​​solsystemet, 4,5 milliarder år siden.

Meteoritten er nu officielt klassificeret, til dels takket være de STFC-finansierede undersøgelser af prøven.

Winchcombe-meteoritten, passende opkaldt efter byen Gloucestershire, hvor den landede, er en yderst sjælden type kaldet en kulholdig kondrit. Det er en stenet meteorit, rig på vand og organisk materiale, som har bevaret sin kemi fra dannelsen af ​​solsystemet. Indledende analyser, der viser, at Winchcombe er medlem af CM ("Mighei-lignende") gruppen af ​​kulholdige kondritter er nu blevet formelt godkendt af Meteoritical Society.

STFC ydede et hastetilskud for at hjælpe med at finansiere planetariske videnskabsmænds arbejde i hele Storbritannien. Finansieringen har gjort det muligt for Naturhistorisk Museum at investere i state-of-the-art kurationsfaciliteter for at bevare meteoritten, og understøttede også tidsfølsomme mineralogiske og organiske analyser i speciallaboratorier ved flere førende britiske institutioner.

Dr. Ashley King, en UK Research and Innovation (UKRI) Future Leaders Fellow i Department of Earth Sciences på Natural History Museum, sagde:"Vi er taknemmelige for den finansiering, STFC har ydet. Winchcombe er det første meteoritfald, der er blevet genfundet i Storbritannien i 30 år og den første kulstofholdige kondrit nogensinde, der er blevet gendannet i vores land. STFC's finansiering hjælper os med denne unikke mulighed at opdage oprindelsen af ​​vand og liv på Jorden. Gennem finansieringen, vi har været i stand til at investere i avanceret udstyr, der har bidraget til vores analyse og forskning i Winchcombe-meteoritten."

Meteoritten blev sporet ved hjælp af billeder og videooptagelser fra UK Fireball Alliance (UKFAll), et samarbejde mellem Storbritanniens meteorkamera-netværk, der inkluderer UK Fireball Network, som er finansieret af STFC. Fragmenter blev derefter hurtigt lokaliseret og gendannet. Siden opdagelsen, Britiske forskere har studeret Winchcombe for at forstå dens mineralogi og kemi for at lære om, hvordan solsystemet blev dannet.

Dr. Luke Daly fra University of Glasgow og medleder af UK Fireball Network, sagde:"At være i stand til at undersøge Winchcombe er en drøm, der går i opfyldelse. Mange af os har brugt hele vores karriere på at studere denne type sjældne meteoriter. Vi er også involveret i JAXA's Hayabusa2 og NASA's OSIRIS-REx missioner, som har til formål at returnere uberørte prøver af kulholdige asteroider til Jorden. For at en kulstofholdig kondritmeteorit skal falde i Storbritannien, og for at det skal genoprettes så hurtigt og have en kendt bane, er en virkelig speciel begivenhed og en fantastisk mulighed for det britiske planetariske videnskabssamfund."

Finansiering fra STFC gjorde det muligt for forskere hurtigt at begynde at søge efter tegn på vand og organiske stoffer i Winchcombe, før det kunne blive forurenet af det terrestriske miljø.

Dr. Queenie Chan fra Royal Holloway, University of London tilføjede:"Holdets foreløbige analyser bekræfter, at Winchcombe indeholder en bred vifte af organisk materiale! Studerer meteoritten kun uger efter faldet, før nogen væsentlig terrestrisk forurening, betyder, at vi virkelig kigger tilbage i tiden på de ingredienser, der var til stede ved solsystemets fødsel, og lære om, hvordan de kom sammen for at lave planeter som Jorden."

Et stykke af Winchcombe-meteoritten, der blev fundet under en organiseret eftersøgning af det britiske planetariske videnskabssamfund, er nu udstillet på Londons Natural History Museum.