Hvordan kvinderne i NASA satte deres præg på rumprogrammet

Civil Rights Act var netop vedtaget, og diasreglen var ved at give plads til computere, da Frances "Poppy" Northcutt ankom til NASAs Houston campus i 1965, ivrige efter at deltage i rumkapløbet. Men hendes jobtitel forbløffede hende:"computerdame."

Northcutt, derefter 22 og frisk ud af University of Texas i Austin med en matematikuddannelse, fandt hurtigt ud af, at på NASA, mænd var ingeniører, kvindelige "computere" eller "menneskelige computere, "med mindre status og mindre løn.

Men Northcutt holdt ud, og tre år senere, under Apollo 8-missionen, hun ville blive den første kvinde til at arbejde i Mission Control.

Da 50-året for den første månelanding nærmer sig, Northcutt og andre kvinder, der hjalp USA's rumindsats, reflekterer over deres ofte ukendte roller - og de fornærmelser, de har udholdt. Mange var ensomme pionerer, kæmper bag kulisserne for ikke kun at bygge deres egne karrierer, men for at fremme andre kvinders og minoriteters ved NASA.

Da Northcutt startede i bureauet, hun vidste intet om andre computere på NASAs Langley, Va., forskningscenter - afroamerikanske kvindelige matematikere gjort berømte i bogen og 2016-filmen "Hidden Figures". Hvad Northcutt vidste var, at hun ville være en del af holdet, der satte mænd på månen.

"Jeg tænkte ikke på det i forhold til at bryde regler, " sagde hun for nylig på sit kontor i Houston. "Jeg tænkte, at du skulle integreres i holdet."

Poppy Northcutt

Da Northcutt kom ind i Mission Control i 1968 med sit lange blonde hår og miniskørter, hun vidste, at hun ville skille sig ud. Næsten alle, der arbejdede der, var hvide, mandlig og renskåret, et hav af hvide skjorter.

"Det var en radikal ting for fyrene at bære en blå skjorte, " sagde Northcutt, 75, tilføjer, "Det var et ret dystert landskab for kvinder."

Hun tog plads ved en konsol, tog hovedtelefoner på og blev øjeblikkeligt overvældet af larmen fra overlappende samtaler.

"Hvordan skal jeg få mening ud af denne kakofoni af stemmer?" hun troede.

Hun fandt hurtigt ud af, hvordan hun skulle fokusere på bestemte samtaler, og opfangede en eller anden ikke-videnskabelig snak:"Der er en pige herinde."

"Jeg vidste, at jeg blev overvåget, " hun sagde.

Da Apollo-lanceringen nærmede sig, videooptagelser fra Mission Control blev udsendt rundt om i verden, inklusive billeder af Northcutt, der fik bunkevis af fanmail. Men hun opdagede også, at kolleger havde trænet et kamera på hende, som de i al hemmelighed så på en privat kanal.

"Det ville blive kaldt en fjendtlig arbejdsplads" i dag, hun sagde, men på det tidspunkt, "vi havde ikke engang det sprog."

Northcutt klagede aldrig til tilsynsførende.

"De behandlede bare knap påstande om kønsdiskrimination på det tidspunkt, sagde hun. Og igen, Jeg prøver at integrere mig i et team. Jeg prøver ikke at sagsøge folk. Jeg tror, ​​de fleste kvinder, der oplever sådan noget, bare går, 'OKAY, Jeg er nødt til at komme forbi det her."

Hun fokuserede på sin del af missionen:tilbagevenden til jordens bane, rumfartøjets vej rundt om månen. Da astronauterne rundede bagsiden, de ville miste radiokontakten med Mission Control. Northcutts opgave var at planlægge det værste, være forberedt på at afbryde missionen hurtigt og bringe mændene sikkert hjem.

Så under den historiske Apollo 11-mission i 1969, det var ikke månelandingen, hun husker at have set, men kredsløbet. Og det var ikke et tv, hun så, det var et ur.

"Du ved, hvornår de skal komme ud og få signal, " sagde hun. "Hvis de er tidligt eller sent, det kan være dårligt på begge måder."

De var lige til tiden.

Hun ville fortsætte med at slå til lyd for ikke kun for bedre løn, men også for forbedrede fordele for kvinder, herunder barsel og positiv særbehandling. (Da hun startede, arbejdslovgivningen dikterede, at Northcutt og andre kvinder ikke blev betalt for at arbejde overarbejde.)

"At være den første kvinde i Mission Control, Jeg blev stillet spørgsmål om kvinders status på det tidspunkt. Jeg begyndte at tænke mere over det. Jeg begyndte at blive mere opmærksom på den diskrimination, der foregik, " hun sagde.

Northcutt blev ved som NASA-entreprenør indtil 1973. Inden da hun huskede, "der var mange kvinder i Mission Control. Bare det at se kvinder involveret gjorde en forskel." Det følgende år, hun tjente som byen Houstons første kvindeadvokat, fremme af lovgivning og udøvende handlinger, der gjorde det muligt for kvinder at tjene som politi og brandmænd.

Motiveret af hendes arbejde og kvinderettighedsbevægelsen, Northcutt blev advokat.

Hun hjalp med at oprette en enhed for vold i hjemmet på den lokale anklagemyndighed og sagde, at hun nu arbejder med spørgsmål om reproduktiv retfærdighed. Hun beskriver sig selv som en "engangs raketforsker, engang advokat og fuldtidsforkæmper for kvinders rettigheder."

Sidste uge, hun besøgte Los Angeles forud for premieren på den nye IMAX-film "Apollo 11:First Steps Edition, ", som åbnede mandag i California Science Center.

Christine Darden

Christine Darden, en af ​​matematikerne portrætteret i "Hidden Figures, " havde arbejdet som computermedarbejder hos Langley i fem år, da hun i 1972 arbejdede modet op for at spørge sin vejleder, hvorfor kun mænd fik lov til at være NASA-ingeniører.

Hun havde antaget, at mændene havde ingeniøruddannelser, men lærte, at mange havde studeret matematik, ligesom hun havde på Hampton University og Virginia State, hvor hun tog sin kandidatgrad. NASA betalte endda for, at de skulle tage et år med ingeniøruddannelser.

Darden havde sluttet sig til borgerrettigheds-sit-ins under college, og så forfremmelsen som et spørgsmål om lige muligheder. Computere tjente ingeniører.

"Jeg ville ikke bruge hele min karriere på bare at støtte nogen. Jeg ville lave mit eget arbejde, "Darden, 76, sagde i telefon fra hendes hjem i Virginia.

På det tidspunkt, Darden var gift med en ungdomsskolelærer i naturfag, og havde undervist i matematik, før han kom til NASA. Hun var så nervøs for, hvordan hendes chef kunne reagere, hun kontaktede lokale gymnasier for at stille lærerjobs op, i tilfælde af at hun blev fyret.

Hendes chef overraskede hende.

"Han kiggede på mig og sagde:'Ingen har nogensinde stillet mig det spørgsmål før, '" hun sagde.

Darden pressede ham. "Kvinderne gør alt arbejdet, " bemærkede hun, "og de bliver ikke så let forfremmet."

To uger senere, hun blev forflyttet - og forfremmet.

Hun fandt senere ud af, at en hvid computer, gift med en mandlig ingeniør, allerede havde klaget over den ekstra skolegang, mænd fik, og havde fået lov til at tage diplomingeniøruddannelser.

"Jeg var nok ikke blevet godkendt, hvis det ikke var sket, " hun sagde.

Mens han arbejdede som ingeniør og opfostrede to børn, Darden studerede maskinteknik på deltid i et årti ved George Washington University, indtil hun fik sin doktorgrad.

De første par uger var de hårdeste.

"Jeg var bange, fordi jeg vidste, at klassen udelukkende ville være mænd, " hun sagde.

I omkring en måned, ingen af ​​hendes klassekammerater talte med hende. Men efter hun bestod en matematikprøve, pludselig inviterede mænd hende til at deltage i deres studiegruppe.

Efter "Hidden Figures" blev udgivet, hun turnerede landet rundt, taler efter 14 fremvisninger med kvinder, der stadig arbejder på NASA.

"Vi talte om, hvad du kan lære af dette, " sagde Darden, og hendes budskab var "hvordan kvinder gjorde godt arbejde i stedet for at klage."

Darden taler også til ingeniørklasser, hvor professorer fortæller hende, at de kæmper for at beholde kvindelige studerende. Hun mener, at problemet starter meget tidligere. "Jeg siger til forældrene, 'Lad ikke folk fortælle dig, hvad din datter ikke kan, '" hun sagde.

Darden var vokset op med at hjælpe sin far med at skifte dæk på familiens bil og spæde karburatoren. Da hendes mor gav hende en talende dukke, hun "skar den op for at se, hvad der fik den til at tale."

"Jeg var nysgerrig efter, hvad der fik tingene til at fungere, " sagde hun. "Jeg fandt det rigtige hjem hos NASA."

Sylvia Stottlemyer

Den 20. juli 1969, high school senior Sylvia Salinas forlod Oaklawn Assembly of God Church i Houstons østlige barrio tidligt med resten af ​​sin familie for at samles ved sin tantes hus og se månen lande på et kornet sort-hvidt fjernsyn.

Et år senere, hun arbejdede som sekretær for astronauten Alan Shepard.

På det tidspunkt, der var få kvinder som Northcutt i frontlinjen hos NASA, huskede Sylvia Stottlemyer, nu gift og pensioneret i Houston-forstæderne. Men i hele bureauet, "der var hundredvis af andre kvinder, der arbejdede, kvinder som mig, der var bag kulisserne."

Stottlemyer havde studeret maskinskrivning og stenografi, men opmuntret af en lærer, tog en embedseksamen og kvalificerede sig til to statslige job. Hendes far, en produktionschef, der aldrig tog eksamen fra mellemskolen og kørte familiens bilkørsel, besluttede, at hun ville tage NASA-jobbet, fordi det var tættere på.

"Det var en trafikbeslutning, " sagde hun i sit hjem nær NASA campus. "Jeg tror tilfældigvis, det var skæbnen."

Astronauter ville forme hendes liv.

Hun blev myndig og "moder" de første mænd i rummet, veteraner som Shepard, 15 til 20 år ældre end hende, hvem hun tiltalte som "sir". Det faldt hende ikke ind, at kvinder også kunne være astronauter.

"Ingen spurgte. Det var bare, hvad det var, " sagde hun. "Kulturskiftet var ikke sket endnu."

Men landet og NASA var ved at ændre sig.

Stottlemyers far havde overlevet højden af ​​segregation i det sydlige Texas, da han og andre latinoer fik besked på at drikke af slangen bag en lokal butik og sidde på balkonen i biograferne. Nu pralede han med, at hans datter "arbejder for astronauter".

I 1978, NASA havde bragt en ny, yngre afgrøde af astronauter, inklusive de første kvinder, Judy Resnik og Sally Ride. Ride var på samme alder som Stottlemyer, 26, men havde allerede opnået sin doktorgrad i fysik.

"Jeg så på dem, og jeg så på mig selv i en anden rolle, " sagde hun. "Og de kom ind og så os som deres ligemænd."

De kvindelige astronauter bad Stottlemyer og andre sekretærer og administrativt personale om råd om NASA-kultur, og skiftede problemfrit, hun sagde.

"Det glædeligt overraskede mig var, hvor let de integrerede sig på kontoret. De ville være en af ​​fyrene, " hun sagde.

De kvindelige astronauter socialiserede også med hende, drikker, sejlads og camping. Resnik blev Stottlemyers bedste ven - og brudepige ved hendes bryllup.

Selvom Resnik respekterede hendes ekspertise, astronauten pressede hende også til at gå tilbage til skolen. "Hun sagde, 'Du er alt for klog til at være i denne position, '" huskede Stottlemyer.

Stottlemyer tog en bachelorgrad ved University of Houston og vendte tilbage for at opnå en mastergrad i human resource management, alt imens hun arbejdede på fuld tid og opdragede sin søn (NASA hjalp med at betale hendes undervisning). Hun deltog i kvinders rettighedsprotester, iført en knap, hun stadig har på sit kontor:"Plads til kvinder."

Fordi hun havde travlt med at arbejde på sin kandidatgrad i 1986, Stottlemyer besluttede at sende en anden sekretær fra Houston til Cape Canaveral i Florida for at bemande den skæbnesvangre Challenger-shuttle-lancering. Blandt de dræbte var Resnik. Stottlemyer hjalp med at organisere hendes begravelse.

Hun steg op i rækken af ​​den øverste ledelse, og fortsatte med at arbejde frivilligt i NASA Alumni League efter hun gik på pension i 2014, promovering af programmer som robotteknologi i lokale skoler. Hvert år, hun og mindst 40 andre tidligere administrative medarbejdere, der kalder sig "Sixties Chicks", mødes på Villa Capri-restauranten med udsigt over en sø nær NASA for at mindes. Nogle er i 90'erne.

"Vi mister flere og flere af dem hvert år, " sagde Stottlemyer, 67.

Sidder på sit hjemmekontor, omgivet af astronauters signerede billeder, ensartede lapper, flag i rummet og andre NASA-memorabilia, Stottlemyer sagde, at det mest værdifulde var de muligheder, hun gav andre kvinder.

Kort efter hun forlod NASA, en ung kvindelig ingeniør kontaktede hende for at sige, at hun havde kæmpet for at passe ind, indtil hun deltog i Stottlemyers pensionistfest og hørte hendes historie.

"Hvor du startede, og hvor du sluttede, det inspirerede mig til at ønske den slags karriere, Stottlemyer sagde, at kvinden fortalte hende. "Jeg håber, det er min arv."

©2019 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.