Saltaflejringer på Mars har spor til kilder til gammelt vand

I århundreder, minearbejdere har gravet sig ned i jorden på jagt efter salt - lagt ned i tykke lag fra gamle oceaner, der for længst er fordampet. Da videnskabsmænd så enorme forekomster af salt på Mars, de spekulerede straks på, om det betød, at Mars også engang havde gigantiske oceaner. Alligevel er det fortsat uklart, hvad disse aflejringer betød om den røde planets klima.

En ny undersøgelse foretaget af UChicago-forskere ryster billedet af Mars salt - og tilbyder nye måder at teste, hvordan Mars' vand ville have set ud.

"De er ikke på de rigtige steder for at markere oceanernes død, men de stammer fra dengang Mars klima gik fra den tidlige æra med floder og overløbende søer til kulden, ørkenplanet vi ser i dag, " sagde undersøgelsesforfatter Edwin Kite, assisterende professor i geofysiske videnskaber ved University of Chicago og ekspert i både Mars historie og klimaer i andre verdener. "Så disse saltaflejringer kan måske fortælle os noget om, hvordan og hvorfor Mars tørrede ud."

Saltet i Mars-aflejringer er ikke det samme som saltet i Jordens oceaner - det ligner faktisk mere Epsom-salte, lavet af to ingredienser:magnesium og svovlsyre. At finde ud af, hvordan disse to kemikalier kombineret kan give os information om, hvordan Mars klima plejede at se ud.

En mulighed er, at Mars havde vand, der cirkulerede dybt under jorden, transporterer magnesium til overfladen, hvor det reagerede med svovlsyre. Det betyder, at planeten ville have været varm nok til at lade grundvandet strømme.

Den anden mulighed er, at magnesium simpelthen blev blæst ind som snavs. I dette tilfælde, klimaet kunne være lige så koldt som Antarktis kyst.

Kites team fokuserede på grundvandsscenariet, bygge modeller for at se, om det ville være realistisk. Forskernes analyse nulstillede på det faktum, at der er så meget Marsalt, at det ikke kunne deponeres som en engangsudtørring - vandet skulle gentagne gange opsamle salte, fordampe, vende tilbage til flydende vand, og gentag cyklussen. Hver gang dette skete, da vandet drænede ned i jorden, den ville have ført en lille smule kuldioxid fra atmosfæren med sig.

Problemet er, mens for meget kuldioxid i atmosfæren opvarmer planeten – som vi er ved at finde ud af på Jorden – vil for lidt fryse den. Hvis for meget kulstof blev låst fast i jorden, og den resulterende atmosfære var for tynd til at holde Mars varm, grundvandsbevægelsen ville stoppe, da planeten frøs. Og analysen viste, at kredsløbet ville låse en masse kulstof op.

Det lyder ikke lovende for grundvandsscenariet, Kite sagde, men det modbeviser det ikke. "De fleste af vores modeller kører ugunstigt grundvand, men vi fandt også et par 'smuthuller', der kunne gøre det muligt for Mars at holde nok kulstof i atmosfæren, " han sagde.

Heldigvis, der ville være signaler om, at NASAs Curiosity-rover (i øjeblikket på Mars) kunne teste, når den ankommer til en saltforekomst - forhåbentlig i 2020.

"Curiosity har en fremragende instrumentpakke, så det er muligt, at vi kan få nogle meget interessante data, " sagde studie medforfatter Mohit Melwani Daswani, tidligere postdoc-forsker ved UChicago nu ved NASAs Jet Propulsion Laboratory.