Billede:Hubble ser en emitterende galakse

Til dette billede, NASA/ESA Hubble-rumteleskopet vendte sit kraftige øje mod en emissionslinjegalakse kaldet NGC 3749.

Når astronomer udforsker indholdet og bestanddele af en galakse et sted i universet, de bruger forskellige teknikker og værktøjer. En af disse er at sprede det indkommende lys fra den galakse ud i et spektrum og udforske dets egenskaber. Dette gøres på nogenlunde samme måde som et glasprisme spreder hvidt lys ind i dets konstituerende bølgelængder for at skabe en regnbue. Ved at jage efter specifikke tegn på emission fra forskellige elementer inden for en galakses lysspektrum - såkaldte emissionslinjer - eller, omvendt, tegnene på absorption fra andre grundstoffer - såkaldte absorptionslinjer - astronomer kan begynde at udlede, hvad der kan ske indeni.

Hvis en galakses spektrum viser mange absorptionslinjer og få emissionslinjer, dette tyder på, at dets stjernedannende materiale er blevet udtømt, og at dets stjerner hovedsageligt er gamle, mens det modsatte antyder, at det måske er sprængfyldt med stjernedannelse og energiske stjernenyfødte. Denne teknik, kendt som spektroskopi, kan fortælle os om en galakses type og sammensætning, massefylden og temperaturen af ​​enhver udsendende gas, stjernedannelseshastigheden, eller hvor massivt galaksens centrale sorte hul kan være.

Selvom ikke alle galakser viser stærke emissionslinjer, Det gør NGC 3749. Den ligger over 135 millioner lysår væk og er moderat lysende. Galaksen er blevet brugt som en "kontrol" i studier af især aktive og lysende galakser - dem med centre kendt som aktive galaktiske kerner, som udsender rigelige mængder intens stråling. I sammenligning med disse aktive fætre, NGC 3749 er klassificeret som inaktiv, og har ingen kendte tegn på nuklear aktivitet.