I den fjerne fremtid, universet vil for det meste være usynligt

Hvis du ser ud på himlen en dejlig klar mørk nat, du vil se tusindvis af intense lyspunkter. De stjerner er utroligt langt væk, men lys nok til at kunne ses med det blotte øje fra den store afstand - en betydelig bedrift. Men hvad du ikke ser er alle de små stjerner, de røde dværge, for lille og svag til at kunne ses på de samme afstande.

Stjernerne du ser på nattehimlen er nogle af de største og lyseste i vores galaktiske kvarter, den fjerneste ikke mere end et par tusinde lysår væk. Men i samme bind, der er langt mere end blot et par tusinde stjerner.

Der er op mod en mio. Og de er alle usynlige for det blotte øje.

Selv den stjerne, der er tættest på solen, Proxima Centauri, er så lille og svag, at den ikke kan ses uden et teleskop.

Det er de såkaldte røde dværgstjerner, ikke større end omkring halvdelen af ​​solens størrelse, og normalt ikke mere end en tiendedel så lyse. Men på trods af deres lille statur, de har en utrolig superkraft:lang levetid.

Stjerner skinner gennem kernefusion dybt inde i deres kerne. For en stjerne som vores sol, fusionshastigheden er virkelig intens, frigiver de enorme mængder energi, der kræves for at støtte stjernen mod dens knusende tyngdekraft.

Stjerner langt større end vores sol vil løbe tør for brændstof om blot et par millioner år (ja, som inkluderer de fleste af de stjerner, du ser på nattehimlen), mens stjerner som vores sol kan holde omkring 10 mia. Men de røde dværgstjerner er som kosmos økonomibiler. De nipper kun til deres brintbrændstof og bruger det sparsomt - de har simpelthen ikke så meget arbejde at gøre for at forsørge sig selv, som de større stjerner gør.

Derudover det meste af brinten i en sollignende stjerne vil forblive ubrugt, leve hele sit liv i stjernens atmosfære snarere end i kernen, hvor den kan deltage i fusionsfesten. Men røde dværgstjerner cirkulerer deres plasma gennem hele deres bulk, trække friske reserver af brint fra de ydre lag af stjernen ned i kernerne, holde fusionsbålene tændt.

På grund af dette, de små røde stjerner, der er for små til at blive set med vores øjne, kan holde i utroligt lange perioder:hundreder af milliarder af år, helt op til 10 billioner år for de mindste. I det fjerne, langt fjern fremtid – så langt at det er næsten uudgrundeligt for menneskelig forståelse – stjerner som vores sol og de større vil til sidst dø ud, uden nye lommer af gas, der kollapser for at erstatte dem.

Det eneste, der vil være tilbage, vil være de små røde dværge, der oplyser kosmos, så godt de kan. Hvilket ikke bliver meget. Vores fjerntliggende efterkommere (hvis vi har nogen) vil arve en dim, mørke univers.