Curiosity Mars rovers sommer roadtrip er begyndt

NASA's Curiosity Mars-rover har startet en roadtrip, der vil fortsætte sommeren igennem over omkring en mile (1,6 kilometer) terræn. Ved turens afslutning, roveren vil være i stand til at stige op til den næste sektion af det 3-mile høje Martian (5-kilometer-høje) bjerg, den har udforsket siden 2014, søger efter forhold, der kan have understøttet gammelt mikrobielt liv.

Beliggende på gulvet i Gale Crater, Mount Sharp er sammensat af sedimentære lag, der er opbygget over tid. Hvert lag hjælper med at fortælle historien om, hvordan Mars ændrede sig fra at være mere jordlignende - med søer, vandløb og en tykkere atmosfære - til de næsten luftløse, frysende ørken er det i dag.

Roverens næste stop er en del af bjerget kaldet den "sulfat-bærende enhed." Sulfater, som gips og Epsom salte, dannes normalt omkring vand, når det fordamper, og de er endnu et fingerpeg om, hvordan klimaet og udsigterne for liv ændrede sig for næsten 3 milliarder år siden.

Men mellem roveren og de sulfater ligger et stort sandstykke, som Curiosity skal køre rundt for at undgå at sidde fast. Derfor den kilometerlange roadtrip:Rover planlæggere, som kommanderer Curiosity hjemmefra i stedet for deres kontorer på NASAs Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien, forventer at nå området i det tidlige efterår, selvom videnskabsholdet kunne beslutte at stoppe undervejs for at bore en prøve eller studere eventuelle overraskelser, de støder på.

Afhængig af landskabet, Curiositys tophastigheder varierer mellem 82 og 328 fod (25 og 100 meter) i timen. Noget af denne sommer roadtrip vil blive gennemført ved hjælp af roverens automatiserede køreegenskaber, som gør det muligt for Curiosity selv at finde de sikreste veje frem. Rover-planlæggere tillader dette, når de mangler terrænbilleder. (Planlæggere håber på mere autonomi i fremtiden; faktisk, du kan hjælpe med at træne en algoritme, der identificerer Mars kørestier.)

"Nysgerrighed kan ikke køre helt uden mennesker i løkken, " sagde Matt Gildner, ledende rover-chauffør hos JPL. "Men den har evnen til at træffe enkle beslutninger undervejs for at undgå store sten eller risikabelt terræn. Den stopper, hvis den ikke har nok information til at gennemføre en køretur på egen hånd."

På rejsen til den "sulfat-bærende enhed, " Nysgerrighed efterlader Mount Sharps "lerbærende enhed, " som robotforskeren havde undersøgt på den nedre side af bjerget siden begyndelsen af ​​2019. Forskere er interesserede i det vandige miljø, der dannede dette ler, og om det kunne have understøttet gamle mikrober.

Strækker sig over både lerenheden og sulfatenheden er en separat funktion:"Greenheugh Pediment, " en skråning med en sandstenshætte. Det repræsenterer sandsynligvis en større overgang i klimaet i Gale Crater. På et tidspunkt, søerne, der fyldte det 96 mile brede (154 kilometer brede) krater, forsvandt, efterlader sedimenter, der eroderet ind i det bjerg, vi ser i dag. Frontonen dannet senere (selvom om det er fra vind eller vand erosion forbliver ukendt); så dækkede vindblæst sand dens overflade, bygge ind i sandstenshætten.

Den nordlige ende af frontonen spænder over lerområdet, og selvom skråningen er stejl, roverens hold besluttede at bestige Greenheugh tilbage i marts for at få en forhåndsvisning af terræn, de vil se senere i missionen. Mens nysgerrighed kiggede over toppen, videnskabsmænd var overraskede over at finde små bump langs sandstensoverfladen.

"Knuder som disse kræver vand for at dannes, sagde Alexander Bryk, en ph.d.-studerende ved University of California, Berkeley, der førte frontonomvejen. "Vi fandt nogle i den vindblæste sandsten oven på pedimentet og nogle lige under pedimentet. På et tidspunkt efter pedimentet blev dannet, vandet ser ud til at være vendt tilbage, ændre klippen, mens den flød gennem den."

Disse bump ser måske bekendt ud for Mars rover-fans:En af Curiositys forgængere, Opportunity roveren, fandt lignende geologiske teksturer kaldet "blåbær" tilbage i 2004. Noduler er blevet et velkendt syn overalt i Mount Sharp, selvom disse nyopdagede er forskellige i sammensætning fra, hvad Opportunity fandt. De antyder, at der var vand til stede i Gale længe efter, at søerne forsvandt, og bjerget tog sin nuværende form. Opdagelsen forlænger den periode, hvor krateret var vært for forhold, der var i stand til at understøtte liv, hvis den nogensinde har været til stede.

"Curiosity blev designet til at gå ud over Opportunity's søgen efter vandets historie, " sagde Abigail Frameman fra JPL, der har fungeret som stedfortrædende projektforsker for begge missioner. "Vi afslører en gammel verden, der gav livet fodfæste i længere tid, end vi var klar over."