Billeder fra Gemini Observatory afslører slående detaljer om kometen NEOWISE

Da kometen NEOWISE (C/2020 F3) susede gennem det indre solsystem i midten af ​​2020, astronomer og den brede offentlighed så med ærefrygt, da denne "beskidte snebold" kastede gas og støv ud i rummet, producerer et slående show synligt for det blotte øje. Nærbillede observationer, ledet af Michal Drahus og Piotr Guzik fra Jagiellonian University i Krakow, brugte det internationale Gemini Observatory, et program fra NSF's NOIRLab, at observere de materialer, der undslipper fra kometen over tid. Et sæt observationer, opnået den 1. august 2020 fra Gemini North-teleskopet på Hawaiis Maunakea, viser en spiralstrøm af molekylær gas, der afslører rotationen af ​​kometens kerne. Timelapse-sekvensen, komprimeret til kun et par sekunder, repræsenterer omkring en femtedel af kometens cirka 7,5 timers rotationsperiode.

Observationerne, opnået under et forskningsprogram for at udforske kometens rotationsdynamik, foregik over flere aftener, og var begrænset af kometens relativt tætte nærhed til Solen og de resulterende korte observationsvinduer. Gemini-observationerne gjorde det muligt for forskerne at bestemme kometens rotation med fremragende nøjagtighed og se efter ændringer i rotationshastigheden.

Kometer består af is, sten, og støv tilbage fra dannelsen af ​​vores solsystem. Nogle kometer følger meget aflange baner, som sender dem tæt på Solen, hvor de varmes op og får de frosne gasser til at fordampe, frigivelse af molekyler og affald ud i rummet. Det menes, at de fleste kometer frigiver gasser i gejserlignende jetfly, og det er, hvad forskere tror, ​​der sker på Gemini-billederne. Når det fordampede materiale bryder ud fra kometen, får dets rotation det til at se ud til at spiralere udad, meget som vandet fra en snurrende haveslange. Det samme materiale påvirker kometens rotation og får dens kerne til at spinne op eller ned, dog for de fleste kometer, effekten er for svag til at opdage.