Infrarøde øjne på Enceladus:Antydninger af frisk is på den nordlige halvkugle

Forskere brugte data indsamlet af NASAs Cassini-rumfartøj under 13 års udforskning af Saturn-systemet til at lave detaljerede billeder af den iskolde måne - og til at afsløre geologisk aktivitet.

Nye sammensatte billeder lavet fra NASAs Cassini-rumfartøj er de mest detaljerede globale infrarøde billeder, der nogensinde er produceret af Saturns måne Enceladus. Og data, der bruges til at bygge disse billeder, giver stærke beviser på, at månens nordlige halvkugle er blevet genoplivet med is fra dens indre.

Cassini's Visible and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) opsamlede lys reflekteret fra Saturn, dens ringe og dens ti store iskolde måner - lys, der er synligt for mennesker såvel som infrarødt lys. VIMS adskilte derefter lyset i dets forskellige bølgelængder, information, der fortæller videnskabsmænd mere om sammensætningen af ​​det materiale, der afspejler det.

VIMS data, kombineret med detaljerede billeder taget af Cassini's Imaging Science Subsystem, blev brugt til at lave det nye globale spektralkort over Enceladus.

Cassini-forskere opdagede i 2005, at Enceladus - der ligner en meget reflekterende, lys hvid snebold for det blotte øje - skyder enorme faner af iskorn og dampe ud fra et hav, der ligger under den iskolde skorpe. Det nye spektralkort viser, at infrarøde signaler klart korrelerer med den geologiske aktivitet, som let ses ved sydpolen. Det er her den såkaldte "tigerstribe" sprænger is og damp fra det indre hav.

Men nogle af de samme infrarøde træk optræder også på den nordlige halvkugle. Det fortæller forskerne ikke kun, at det nordlige område er dækket af frisk is, men at den samme slags geologisk aktivitet - en genoplivning af landskabet - har fundet sted på begge halvkugler. Genopbygningen i nord kan enten skyldes iskolde stråler eller en mere gradvis bevægelse af is gennem brud i skorpen, fra det underjordiske hav til overfladen.

"Den infrarøde viser os, at overfladen af ​​sydpolen er ung, hvilket ikke er en overraskelse, fordi vi vidste om de jetfly, der sprænger iskoldt materiale der, sagde Gabriel Tobie, VIMS-forsker ved universitetet i Nantes i Frankrig og medforfatter til den nye forskning offentliggjort i Icarus.

"Nu, takket være disse infrarøde øjne, du kan gå tilbage i tiden og sige, at en stor region på den nordlige halvkugle også virker ung og sandsynligvis var aktiv for ikke så længe siden, i geologiske tidslinjer."

Administreret af NASA's Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien, Cassini var en orbiter, der observerede Saturn i mere end 13 år, før den opbrugte sin brændstofforsyning. Missionen kastede den ind i planetens atmosfære i september 2017, dels for at beskytte Enceladus, som har potentiale til at rumme forhold, der er passende for livet, med dets hav sandsynligvis opvarmet og churnet af hydrotermiske åbninger som dem på Jordens havbunde.