Kritisk observation foretaget på Maunakea i løbet af den første nat for tilbagevenden til operationer

De eksisterende astronomiske observatorier på Maunakea vendte tilbage til drift denne weekend, og det tog ikke lang tid før et væsentligt resultat blev opnået, ikke kun for videnskaben, men for at sikre Jordens sikkerhed.

Observationer af den jordnære asteroide 2006 QV89 foretaget den 11. august med Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT) har udelukket enhver potentiel fremtidig trussel mod Jorden fra denne asteroide i det næste århundrede.

2006 QV89 blev opdaget den 29. august, 2006, med et teleskop i Arizona, og observationer var kun mulige indtil den 8. september, 2006, da asteroiden blev uobserverbar fra teleskoper på Jorden. Banen bestemt ud fra disse begrænsede observationer havde betydelig usikkerhed, og det var ikke muligt at udelukke den lave sandsynlighed for, at asteroiden ville påvirke Jorden i fremtiden, muligvis allerede i 2019. Sidste måned, Observationer med European Southern Observatory's Very Large Telescope (VLT) i Chile fandt ikke asteroiden, hvor den ville have vist sig, hvis den var på en bane, der ville påvirke Jorden i september. Dette udelukkede en effekt i 2019, men en effekt for 2020 forblev en mulighed, sammen med næsten to dusin mere i løbet af de næste hundrede år, med otte af dem i det næste årti.

"Der er stor forskel på at vide, hvor en farlig asteroide ikke er, og ved hvor det er, sagde David Tholen, astronom ved University of Hawaii's Institute for Astronomy, der ledede indsatsen for at genvinde 2006 QV89.

Denne sommer gav den første klare mulighed for at genvinde asteroiden siden dens opdagelse. men usikkerheden i dens position på himlen spændte over omkring 30 grader (60 gange Månens diameter) i midten af ​​juli, vokser sig endnu større, efterhånden som asteroiden nærmede sig Jorden. "Det gjorde brugen af ​​et stort teleskop med et bredfeltskamera helt afgørende, " bemærkede Tholen. Kun en brøkdel af denne usikkerhedsregion var blevet afbildet med CFHT den 14. juli, men operationer ved de eksisterende teleskoper blev indstillet den 16. juli, på grund af protesten på Maunakea.

"Vi fandt mindst et dusin asteroider i dataene den 14. juli, der faldt tæt på den region, hvor 2006 QV89 kunne have været, men suspenderingen af ​​operationerne forhindrede os i at bekræfte, hvilke hvis nogen, af disse objekter var 2006 QV89, sagde Tholen.

Med adgang til Maunakea-teleskoperne blokeret, Tholen fik hjælp fra Marco Micheli fra European Space Agency (ESO)'s NEO Coordination Center i Frascati, Italien. Micheli er en UH-kandidat, der ledede bestræbelserne på at udelukke 2019-påvirkningsscenariet med ESO's VLT. Han pegede et teleskop i Spanien mod positionen for de bedste kandidatobjekter, men efter to timers dataindsamling, objektet ved den forudsagte position kunne ikke overbevisende skelnes fra elektronisk støj i dataene. Det kom som en stor lettelse at erfare, at CFHT ville genoptage driften sidste weekend.

"Vores højest prioriterede mål for lørdag aften var den bedste 2006 QV89-kandidat, og på trods af nogle tynde cirrusskyer og meget måneskin, vi havde kun brug for fire minutters data for at få bevis for, at vi havde fundet det rigtige objekt, sagde Tholen.

Den Internationale Astronomiske Unions Minor Planet Center annoncerede genopretningen til verden søndag, og virkningsovervågningstjenesterne på Jet Propulsion Laboratory og University of Pisa/SpaceDys i Italien begyndte straks at knuse tallene for at opdatere påvirkningsforudsigelserne. Lidt over en time senere, Davide Farnocchia fra Center of Near-Earth Object Studies ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena rapporterede, at alle påvirkningsscenarier for det næste århundrede var blevet elimineret.

"Dette resultat er kun ét eksempel på teleskoperne på Maunakea, der beskytter Jorden ved at observere og studere asteroiderne, der kommer ind i Jordens nabolag, " sagde Kelly Fast, leder af Near Earth Object Observations Program i NASA's Planetary Defense Coordination Office, som understøttede observationerne.

Meget på samme måde som meteorologer bruger vejrsatellitbilleder til at spore orkaner for at afgøre, om de udgør en fare for mennesker og ejendom, astronomer bruger teleskoper til at spore asteroider nær Jorden for at afgøre, om de repræsenterer en kollisionsfare. "En anderledes asteroide, 2019 NX5, kom væk fra os, mens Maunakea-teleskoperne blev lukket, hvilket er ærgerligt, " sagde Tholen. "Vi er lettede over, at vi var i stand til at fange 2006 QV89, før vores vindue lukkede. Vi er endnu mere lettede over, at det ikke vil påvirke Jorden."