Boeings Starliner crew capsule får rumdebut i denne uge

Boeings skinnende nye Starliner-besætningskapsel får sin debut i denne uge med en opsendelse til den internationale rumstation, selskabets sidste forhindring, før de flyver astronauter for NASA næste år.

At teste det kosmiske vand vil være mannequin Rosie, pyntet i Boeings brugerdefinerede blå rumdragt og en rød prikket bandana modelleret efter anden verdenskrigs nitte.

Hvis orbital-demoen går godt, det første Starliner-besætning kan være på vej til rumstationen til sommer.

SpaceX søger også at begynde at opsende astronauter til NASA, måske til foråret. Den gennemførte en lignende testflyvning af sin besætningskapsel tilbage i marts.

Rumagenturet hyrede de private virksomheder til at bygge og flyve kapslerne, mens det fokuserede på en ny generation af måneskud og andre fjerne rejser. Uanset hvilket selskab, der flyver astronauter først, NASAs kommercielle besætningsprogram ser endelig ud til at nærme sig målstregen, efter år med tekniske vanskeligheder og forsinkelser.

"2020 er året, " sagde programleder Kathy Lueders i denne uge. "Dette er virkelig den sidste prøve af disse køretøjer."

Det er 8 1/2 år siden, at amerikanere raket i kredsløb fra hjemmet, og alle – Boeing, SpaceX, NASA, lokale beboere - er spændte på, at astronautopsendelser skal genoptages.

"Virkelig spændende nu!" NASA, der blev Boeing-astronaut Chris Ferguson, tweetede for nylig. "Lad os flyve."

Ferguson var chef for NASAs sidste rumfærgeflyvning i juli 2011, da menneskelige opsendelser fra Florida ophørte. Han forlod NASA og sluttede sig til Boeing for at hjælpe med at udvikle Starliner. Han er tildelt den første besætning, sammen med to NASA-astronauter.

Alle tre vil se fredagens opsendelse fra Cape Canaveral Air Force Station. En Atlas V raket, fra United Launch Alliance, er indstillet til at sprænge af sted med Starliner lige før solopgang.

Testdukken Rosie er udstyret med hundredvis af sensorer til at måle belastningen af ​​den ugelange flyvning, fra opsendelse og rumstationsdocking, gennem atmosfærisk re-entry og touchdown i New Mexico-ørkenen. Stort set alle kapselsystemer vil blive testet, inklusive den ultrakritiske livsstøtte.

Starliner vil bære julegaver og lækkerier til de seks rumstationsbeboere, samt 500 træfrø, der ligner dem, der fløj til månen på Apollo 14 i 1971.

I modsætning til Elon Musks halvandet årti gamle SpaceX, Boeings menneskelige rumfartsbånd er dybe. Som følge af virksomhedsopkøb, Boeing har indgået et samarbejde med NASA om alle indenlandske astronautprogrammer, der går tilbage til Project Mercury.

"Det er utroligt inspirerende. Holdet er virkelig begejstret, sagde John Mulholland, leder af Boeings kommercielle besætningsprogram.

NASA gav mere end 4 milliarder dollars til Boeing i 2014 for at udvikle og flyve kapslen til rumstationen; virksomheden havde arbejdet på det siden 2010. SpaceX fik 2,6 milliarder dollars for sin besætningskapsel, en eksklusiv version af sit Dragon-fragtskib, fløjet siden 2012. Besætningskapsler viste sig at være langt mere komplicerede end fragtkapsler. Lanceringsdatoer fra 2017 kom og gik, da SpaceX og Northrop Grumman lavede konstante forsyningskørsler.

Forsinkelserne har været dyre.

NASA har udskudt så meget som 86 millioner dollars for en plads på en russisk Soyuz, den eneste tur til rumstationen for astronauter siden skytternes pensionering. Rumagenturets samlede Soyuz-fane er nu i milliarder.

Både Boeing og SpaceX har været plaget af faldskærmsproblemer, blandt andet. Sidste måned, en Starliner landede sikkert på trods af, at kun to af tre faldskærme blev udløst under en test. Uheldet blev sporet til menneskelige fejl:Faldskærmsrigningen var forkert forbundet.

Boeing blev også sprængt i sidste måned i en NASA-revision. Ifølge generalinspektørens rapport, NASA overbetalte Boeing, da opsendelsesforsinkelser begyndte at hobe sig op. Boeing bestrider resultaterne.

SpaceX afsluttede sin første orbitale testflyvning af besætningen Dragon sidste marts, men kapslen blev ødelagt en måned senere under test på Cape Canaveral. Stadig forude:en nødflugtstest under liftoff, planlagt til januar.

På onsdag, den tårnhøje Atlas V-raket blev flyttet til affyringsrampen med Starliner på toppen. Hvid med sort og blå kant, kapslen er 16,5 fod (5 meter) høj med dets påsatte servicemodul – højden af ​​en giraf – og 15 fod (4,5 meter) i diameter.

Den kan passe op til syv personer, selvom besætninger typisk vil nummer fire:to amerikanere, en russisk og en anden international astronaut. Boeing vil i sidste ende sælge tomme sæder til private forskere eller endda turister.

I en første for en amerikansk besætningskapsel på vej i kredsløb, Starliner vil sigte mod et land, mod vand, landing. Den kan genbruges, og denne vil blive genbrugt til den anden mission med en besætning, herunder NASA-astronaut Sunita Williams.

"Bring den tilbage i god stand, " opfordrede hun Boeing i denne uge.

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.