Den første CubeSat med en Hall-effekt thruster er gået til rummet

Elevledede hold er ikke de eneste, der for nylig har afprøvet nye elektriske fremdriftsteknikker. Tilbage i november, et firma kaldet Exotrail testede med succes en helt ny slags elektrisk fremdriftssystem i rummet - en lille Hall-effekt thruster.

Hall effekt thrustere selv har eksisteret i et stykke tid. Imidlertid, de har været begrænsede i deres praktiske funktion, primært på grund af deres størrelse. Normalt er de på størrelse med et køleskab og kræver kilowatt strøm, hvilket gør dem upraktiske for små satellitter.

Det er her Exotrails nye system skinner. Det er omtrent på størrelse med en 2 liters flaske sodavand (eller pop, hvis du er fra den del af verden), og kræver kun omkring 50 watt strøm. Dette gør fremdriftssystemet ideelt til satellitter fra 10 til 250 kg.

Demonstrationssystemet blev opsendt ombord på en PSLV-raket den 7. november, og gennemførte sine første flyvemanøvrer med Hall-effekt thrusteren i december. Når disse tests er gennemført med succes, planlægger holdet yderligere test for at bevise, hvor nyttige disse thrustere kan være til at undgå kollisioner, orbital vedligeholdelse, og bevidst deorbitering.

Men ingen ny rumteknologi er komplet uden software, og Exotrail Hall effekt thrustere er ingen undtagelse. ExoOPS, den operationelle software, der kræves for at køre thrusteren, har den ekstra fordel at være i stand til at styre konstellationer af satellitter. Denne operation ville ligne de koordinerede droneflyvninger set i moderne lysshows.

Med en kombination af væsentligt forbedret lille strøm og ny kontrolsoftware, platformen kan bruges i mange nye CubeSat platforme, og mange parter har faktisk allerede udtrykt interesse for det. Hvis alt går godt, at se elektrisk drevet drivmiddel skyde ud af ryggen på tusindvis af små satellitter er en klar mulighed.