Søgen efter liv hinsides Jorden

Mars kan nu betragtes som en gold, iskold ørken, men havde Jordens nærmeste nabo engang liv?

Det er et spørgsmål, der har optaget videnskabsmænd i århundreder og tændt sci-fi-forestillinger.

Efter syv måneder i rummet, NASA's Perseverance rover skal lande på Mars på torsdag, på jagt efter spor.

Hvorfor Mars?

Andre planeter eller måner, kunne også rumme livsformer, så hvorfor vælge Mars?

NASA siger, at Mars ikke kun er et af de mere tilgængelige steder i solsystemet og en potentiel fremtidig destination for mennesker, men at udforske planeten kunne også hjælpe med at besvare spørgsmål om livets oprindelse og udvikling.

"Mars er unik på tværs af hele solsystemet, idet det er en jordisk planet med en atmosfære og klima, dens geologi er kendt for at være meget forskelligartet og kompleks (som Jorden), og det ser ud til, at klimaet på Mars har ændret sig i løbet af sin historie (som Jorden), " tilføjer det på sin Mars-programwebside.

Forskere mener, at for fire milliarder år siden havde de to planeter begge potentiale til at nære liv - men meget af Mars' mellemliggende historie er en gåde.

Udforskning af Mars er ikke at finde liv fra Mars - videnskabsmænd mener, at intet ville overleve der nu - men at søge efter mulige spor af tidligere livsformer.

Vedholdenhed har til opgave at søge efter afslørende tegn på, at mikrobielt liv kan have levet på Mars for milliarder af år siden.

Ingredienser for livet

For livet har du brug for vand.

En planet i det, der er kendt som den "beboelige zone" omkring en stjerne er et område, hvor vand har potentiale til at være flydende.

Hvis det er for tæt på stjernen, ville vandet fordampe, for langt væk ville det fryse (nogle kalder dette "Guldlok-princippet").

Men vand alene er ikke nok.

Forskere leder også efter de væsentlige kemiske ingredienser, herunder kulstof, brint, nitrogen, ilt, fosfor og svovl.

Og for at røre det hele op, de leder også efter en energikilde, sagde Michel Viso, en astrobiolog ved CNES, den franske rumfartsorganisation.

Dette kunne komme fra solen, hvis planeten er tæt nok på, eller fra kemiske reaktioner.

Mars fascination

Videnskabelig undersøgelse af den røde planet begyndte for alvor i det 17. århundrede.

I 1609 observerede italienske Galileo Galilei Mars med et primitivt teleskop og blev derved den første person til at bruge den nye teknologi til astronomiske formål.

Mars - sammenlignet med den "øde, tomme" måne - har længe virket lovende for mikroorganismers potentielle beboelighed, skrev astrofysiker Francis Rocard i sit nylige essay "Latest News from Mars".

Men det 20. århundrede bød på tilbageslag.

I 1960'erne, da kapløbet om at sætte en mand på månen accelererede, Dian Hitchcock og James Lovelock analyserede atmosfæren på Mars på udkig efter en kemisk ubalance, gasser, der reagerer med hinanden, som ville antyde liv.

Der var ingen reaktion.

Et årti senere tog vikingelanderne atmosfæriske prøver og jordbundsprøver, der viste, at planeten ikke længere var beboelig, og interessen for Mars smuldrede.

Men i 2000 gjorde videnskabsmænd en opdagelse, der ændrede spillet:de fandt ud af, at vand engang var løbet over dens overflade.

Dette genoplivede interessen for Mars-udforskning, og videnskabsmænd søgte billeder af kløfter, kløfter, skurer Mars-overfladen for tegn på flydende vand.

Mere end 10 år senere, i 2011, de fandt det endeligt.

Forskere tror nu, at Mars engang kan have været varm og våd og muligvis har understøttet mikrobielt liv.

"Da Solen ikke altid havde den samme masse, samme energi, Mars kunne meget vel også have været i denne beboelige zone tidligt i sin eksistens, " sagde astrofysiker Athena Coustenis, fra Paris-PSL-observatoriet.

Hvis der eksisterede liv på Mars, hvorfor forsvandt det?

Og måske mere dybtgående, hvis livet aldrig har eksisteret, hvorfor så ikke?

Yderligere grænser

Der er altid andre områder at udforske.

Jupiters måne Europa, opdaget af Galileo for fire århundreder siden, kan have et saltvandshav skjult under sin iskolde overflade, der menes at indeholde omkring dobbelt så meget vand som Jordens globale hav.

NASA siger, at det "kan være det mest lovende sted i vores solsystem at finde nuværende miljøer, der er egnede til en eller anden form for liv uden for Jorden".

Dens tidevandsenergi kan også forårsage kemiske reaktioner mellem vand og sten på havbunden, skabe energi.

Fremtidige missioner omfatter NASAs kommende Europa Clipper og den europæiske sonde JUICE.

Saturns frosne havmåne Enceladus betragtes også som en lovende udfordrer.

Den amerikanske Cassini-sonde, kredser om planeten fra 2004 til 2017, opdagede eksistensen af ​​vanddampgejsere på Enceladus.

I 2005, NASAs Cassini-rumfartøj opdagede gejsere af iskolde vandpartikler og gas, der fossede ud fra månens overflade på cirka 800 miles (1, 290 kilometer i timen.

Udbruddene genererer fint isstøv omkring Enceladus, som leverer materiale til Saturns ring.

Ingen mission er i øjeblikket planlagt til Enceladus.

En anden af ​​Saturns måner Titan - den eneste måne i solsystemet, der vides at have en betydelig atmosfære - er også af interesse.

Cassini-missionen fandt ud af, at den havde skyer, regn, floder, søer og have, men af ​​flydende kulbrinter som metan og ethan.

NASA, hvis Dragonfly-mission vil starte i 2026 og ankomme i 2034, siger, at Titan kunne være livløs eller have "liv, som vi endnu ikke kender det".

© 2021 AFP