Svampe på Mars? Fem ubeviste påstande om, at der eksisterer et fremmed liv

En nylig undersøgelse hævder at have fundet beviser for svampelignende livsformer på overfladen af ​​Mars. Som det sker, disse særlige funktioner er velkendte og blev opdaget af kameraer ombord på Nasas Mars Exploration Rover Opportunity, kort efter det landede i 2004.

De er ikke, faktisk, levende organismer overhovedet, men "hæmatitkonkretioner" - små kugleformede stykker af mineralet hæmatit, og deres nøjagtige oprindelse diskuteres stadig af videnskabsmænd. Hæmatit er en forbindelse af jern og ilt og er kommercielt vigtig på Jorden. De sfæriske klipper på Mars kan være skabt af den gradvise ophobning af materialet i langsomt fordampende flydende vandmiljøer. De kunne også være blevet produceret af vulkansk aktivitet.

På den ene eller anden måde, svampe er de ikke. Området omkring Opportunitys landingssted er fyldt med dem - de kan ses over hele overfladen og blev også fundet begravet under jorden og endda indlejret i klipper.

Fossiliserede orme

Disse rum "svampe" var ikke den første påstand om fremmed liv. Den 7. august 1996, den daværende amerikanske præsident Bill Clinton stod på det Hvide Hus græsplæne og annoncerede muligheden for, at videnskabsmænd havde opdaget det gamle, forstenede rester af mikroorganismer i en meteorit, der var blevet genfundet fra Antarktis i 1984.

Meteoritten, ALH 84001, er en af ​​en håndfuld sten, vi har fra Mars. Disse blev sprængt væk fra planetens overflade af vulkanudbrud eller meteoritnedslag, drevet gennem rummet sandsynligvis i millioner af år, før de ender på Jorden.

De små strukturer opdaget indeni, ved hjælp af kraftige mikroskoper, ligner mikroskopiske ormelignende organismer og er sandsynligvis milliarder af år gamle. Debatten om den sande oprindelse af disse strukturer fortsætter i dag - mange videnskabsmænd har påpeget, at velkendte uorganiske processer er ganske i stand til at producere strukturer, der ligner levende organismer. Med andre ord, simpelthen fordi noget kan ligne lidt livet (svampe eller andet), det betyder ikke, at det er det.

Mystiske gasser

I 1970'erne gennemførte Nasas Viking-robotlandere en række eksperimenter designet til at teste Marsjorden for tilstedeværelsen af ​​mikroorganismer.

Eksperimenterne behandlede kemisk små prøver af Mars-jord i reaktionskamre om bord på landerne. I en af ​​dem, næringsstoffer indeholdende radioaktivt kulstof-14 blev tilsat til jordprøverne. I teorien, dette bør absorberes af alle voksende og formerende mikrober. Kulstof-14 ville derefter i stigende grad blive "pustet ud" over tid, viser en konstant stigning i koncentrationen i reaktionskammeret.

Efter de kemiske analyser, hver jordprøve blev støt opvarmet til hundredvis af grader for at ødelægge eventuelle mikrober, med den hensigt at se, om sådanne reaktioner i jorden ophørte. Spændende nok, dette særlige eksperiment viste en konstant stigning i kulstof-14 over tid, som faktisk blev afsluttet efter opvarmning til over kogepunktet for vand. Adskillige uorganiske kemiske reaktioner er blevet foreslået som en forklaring. Disse resultater forbliver derfor inkonklusive og diskuteres stadig i dag.

For nylig, der er fundet små mængder metan i Mars atmosfære. Dette er også spændende, da levende organismer på Jorden er kendt for at frigive metan. Endnu engang, imidlertid, det skal understreges, at dette ikke er afgørende bevis på liv. Metan kan også fremstilles ved flere uorganiske processer, herunder af opvarmede sten.

Wow!

I 1977, Big Ear-radioteleskopet i USA opdagede et usædvanligt radiosignal, mens det scannede himlen. Signalet varede kun et par minutter, var meget højeffekt og blev detekteret over et snævert frekvensområde. Disse faktorer gør det ret svært at forestille sig en naturlig årsag, da de fleste naturlige radiokilder kan detekteres på tværs af en lang række frekvenser.

Det nøjagtige signal er ikke blevet detekteret igen siden, trods hyppige radioundersøgelser af den samme del af himlen. Signalet var så bemærkelsesværdigt på det tidspunkt, at astronomen på vagt, Jerry Ehman, cirklede udskriften ud af signalet med rød pen og skrev "Wow!" ved siden af.

Forskellige forklaringer er blevet foreslået gennem årene, herunder, for nylig, at signalet blev genereret af en forbipasserende komet, eller transmissioner fra en satellit, der kredser om jorden. Den nøjagtige oprindelse af Wow! signalet er stadig ikke fuldt ud aftalt i dag, og forbliver et spændende mysterium.

Tabbys stjerne

Et centralt værktøj til planetjagt er dæmpningsmetoden - at observere lys fra en stjerne for at se, om den med jævne mellemrum dykker ned på en regelmæssig måde, når en kredsende planet passerer foran den. I 2015 professionelle astronomer, der arbejder med borgerforskere fra Planet Hunters-projektet, annoncerede opdagelsen af ​​en nærliggende stjerne, der viser usædvanlig stærk og konsekvent dæmpning over tid.

Tabby's Star er opkaldt efter astronomen Tabitha Boyajian, som var hovedforfatter på det papir, der annoncerede opdagelsen. Data fra Kepler-rumteleskopet viste ikke bare en almindelig dæmpning, som man kunne forvente af en planetarisk bane, men meget uregelmæssige fald i lyset og, interessant nok, et konsekvent fald i lysudbyttet over flere år.

Denne meget usædvanlige adfærd fik adskillige teorier til at forklare observationerne, inklusive kometstøv eller affald fra et massivt nedslag, der gradvist breder sig ud for at dække stjernens ansigt. Nogle spekulerede også i, at disse var signaturer af en avanceret fremmed art, der bygger en struktur omkring stjernen. Men yderligere observationer har ikke fundet nogen bekræftende beviser, der understøtter denne mulighed. For eksempel, radioteleskoper har ikke kunnet detektere nogen usædvanlig radioemission fra stjernen. I dag, forskerne bag opdagelsen mener, at de usædvanlige dyk i lys er forårsaget af skyer af kosmisk støv, der passerer hen over stjernens ansigt.

Hvor spændende de end er, det er vigtigt at behandle påstande om fremmed liv med en sund dosis skepsis, og det er i sandhed, hvad videnskabsmænd gør. Der er ikke fundet noget afgørende bevis for, at der eksisterer udenjordisk liv … endnu.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.