I Omans ørken, en port til livet på Mars

I solbriller og jumpsuits, en besætning af europæiske testastronauter er ved at lægge grunden til en Mars-simulering i den golde vidde af Omani-ørkenen, en terrestrisk mission, der skulle bane vejen til den røde planet.

De "analoge astronauter" fra det østrigske rumforum - et frivilligt-baseret kollektiv - er ankommet til Oman for at begynde forberedelserne til en fire-ugers simulationsmission, der skal begynde næste år.

Landing ved Marmul Lufthavn, en fjern forpost brugt af oliearbejdere, det fem-personers forhåndshold fyldte op med solcreme og, med deres omanske kolleger klædt i sprøde hvide kjoler og farverige turbaner, gik ombord fire gange fire og kastede sig ud i ørkenen under den brændende sol.

Olieinstallationer trak sig tilbage i baggrunden, og kun klippefyldte plateauer og gamle sandede flodleje var tilbage så langt øjet rakte. Kort blev spredt på motorhjelmene på køretøjerne.

"Vi ønsker at simulere Mars på Jorden, og derfor har vi brug for et sted, der ligner Mars så meget som muligt. Og vi fandt det her i Oman, "Alexander Soucek, den ledende flyvedirektør for AMADEE-18-missionen, fortalte AFP.

Holdet var på en søgen efter at fastlægge placeringen af ​​baselejren til simuleringen, afholdes i februar.

"Her vil mennesker, der kommer fra Jorden, lande efter seks måneders rejse gennem rummet... Simuleret, selvfølgelig!" sagde Soucek ved ankomsten til det valgte sted.

"Når vi flyver til Mars i virkeligheden, vi skal have så mange spørgsmål som muligt allerede besvaret, så vi er rigtig godt forberedt."

'Sneak preview af fremtiden'

Under missionen, holdet vil udføre en række eksperimenter, fra at dyrke greens uden jord i et oppusteligt hydroponisk drivhus til at teste en autonom "tumbleweed" rover, som kortlægger terræn, mens det drives af vinden.

"Der er meget få grupper på denne planet, der tester disse procedurer og laver disse high-fidelity-simuleringer, sagde Soucek. Vi er en af ​​dem.

Holdet håber, at simuleringen vil hjælpe med at finde frem til fremtidige værktøjer og procedurer for den første bemandede mission til Mars.

Feltkommandant Gernot Groemer forudsiger, at en Mars-mission kan blive udført af et kollektiv af USA, Rusland, Europa og muligvis Kina relativt snart - med det første menneske, der satte foden på den røde planet, måske allerede født.

"Det, vi kommer til at se her om cirka 100 dage, vil være en sneak preview ind i fremtiden, sagde Groemer, beskriver en U-formet lejr, hvor "en udsøgt kompileret suite af eksperimenter" vil finde sted.

Disse omfatter eksperimenter designet til at teste menneskelige faktorer, der kan påvirke banebrydende astronauter, såsom mental træthed og depression.

Kun 15 mennesker vil gå ind i isolationsfasen, når deres eneste måde at fejlfinde problemer på vil være gennem fjernkommunikation med "jorden" i Østrig.

Innovations for Earth

The total cost of the project is expected to be around half-a-million euros, covered mainly by private donations from industry partners.

Critics of such space missions see the massive amounts of money as a luxury in a time of austerity measures in Europe and depressed oil prices in the Gulf.

The Austrian Space Forum argues the money is not being "thrown into space" and that the tools being developed are not only useful for life on a distant planet but for our own.

"Most people every day use a handful of space technologies without even knowing it, " said Groemer, listing off satellite imagery, fuel injection for cars and breast cancer screening software.

On Monday the Austrian Space Forum signed a memorandum of understanding with Oman, making the sultanate's selection as the mission site official.

For the Omani Astronomical Society, which invited the Austrian Space Forum, the mission is a way to inspire the country's youth.

A series of lectures is taking place at Sultan Qaboos Grand Mosque in Muscat, geared especially toward hundreds of young students.

Al-Khattab Ghalib Al Hinai, deputy head of the steering committee for AMADEE-18 and vice chairman of Oman's State Council, says a high school team will even participate, conducting a geophysics experiment to find water.

"The whole idea is to ignite imagination within the young society in Oman, female and male, and I hope this journey of discovery will help them to always search for the unknown, " the geologist said.

"I hope to see astrophysicists in Oman, I hope to see geologists. I hope to see astronauts in the future."

© 2017 AFP