Forskeren Svante Arrhenius foreslog først, at syrer dissocieres i vand til dannelse af ioner. Ifølge ham var syrer materialer, der indeholdt en hydrogenion. Opløst i vand giver hydrogenionen, H ^{+, opløsningen egenskaber for en syre. Arrhenius u}

Historisk set blev syrerne beskrevet som sure og ætsende, men lidt blev kendt om grundlaget for disse egenskaber. I 1884 foreslog Svante Arrhenius, at forbindelser som NaCl eller bordsalt dannede ladede partikler kaldet ioner, når de opløstes i vand. I 1887 havde Arrhenius udviklet en teori, der fik ham til at antyde, at syrer ioniseret i vand for at producere brintioner. Hydrogenionerne gav syrer deres egenskaber.

En vigtig egenskab ved syrer er, at de reagerer med metaller til dannelse af et salt og brintgas. Ved hjælp af Arrhenius-definitionen af en syre er det klart, at syren opløses i vand i brintioner og de andre negative ioner fra syren. Metallet kombineres med de negative ioner, hvorved hydrogenioner og ekstra elektroner efterlades til dannelse af hydrogengas.

Syrer reagerer også med baser til dannelse af et salt og vand. I henhold til Arrhenius-definitionen producerer baser hydroxidioner i opløsning. Som et resultat kombineres hydrogenioner fra syren i en syre-basereaktion med hydroxidionerne fra basen til dannelse af vandmolekyler. De negative ioner fra syren kombineres med de positive ioner fra basen og danner et salt.
Eksempler på Arrhenius-syreaktioner