Den massive gletsjer, der dannede de store søer, forsvinder, og drivhusgasser er skyld i dens utidige død

Fra en strandpromenade med udsigt over Chicagos øde Ohio Street Beach i vinterens løb, det er ikke svært at forestille sig den sidste istid. Et tæppe af frisk sne dækker kystlinjen og lyseblå isglasurer over Michigan -søen, så langt øjet rækker.

Men dette er ingenting. For tyve tusinde år siden, Chicago var indkapslet i is cirka 3, 000 fod tyk - dobbelt så høj som Willis Tower.

Det eneste, der er tilbage af den kolossale indlandsis, der spredte sig over store dele af Nordamerika og dannede de store søer, er en iskerne i det canadiske arktiske område - og det aftager hurtigt.

I dag, Barnes Ice Cap, en gletscher på størrelse med Delaware på Baffin Island i Canada, er den sidste rest af det mægtige Laurentide Ice Sheet. Men efter 2, 000 års stabilitet, iskappen forventes at forsvinde i de næste 300 år, da en enestående stigning i varmeindfangende drivhusgasser har medført en alarmerende smeltetakt siden 1960'erne.

Forskere siger, at varmen fra det sidste århundrede overstiger enhver i de sidste 115, 000 år, og måske endnu længere, ifølge en undersøgelse offentliggjort i januar.

"Hvis Barnes Ice Cap næsten aldrig er forsvundet i 2,5 millioner år, og det forsvinder nu, så giver det os den kontekst, at det er varmt, som det nogensinde har været i de sidste 2,5 millioner år, "sagde Gifford Miller, en professor i geologiske videnskaber ved University of Colorado Boulder og en forsker, der har grundigt studeret iskappen på Baffin Island.

Iskappens usandsynlige ende er næppe en global bekymring i sig selv, men det kan være et varsel om, hvad der venter for andre massive indlandsis i Grønland og Antarktis, siger forskere. Mens De Store Søer sørgede for en fangst til gletsjersmeltevand, andre steder kunne disse optøende indlandsis sende en flod af ferskvand ind i havene, bidrager til havstigning og muligvis forstyrrer havstrømme.

I de 2,5 millioner år, Jordens klima bevægede sig mellem istider og mildere perioder, Laurentide Ice Sheet udvidet og trak sig tilbage, former moderne eksistens i Midtvesten.

Det bearbejdede, hvad der ville blive blandt de mest frugtbare jordarter i verden for landmænd. Det ændrede løbet af Mississippi -floden, landets største flod, der former nutidige statslinjer fra Wisconsin til Louisiana. Og det skåret bassinerne i de store søer ud, efterlod planetens største system med ferskvand, da det smeltede og trak sig tilbage til Arktis.

"Det er noget, du ikke engang tænker på, sagde Richard Berg, direktør for Illinois State Geological Survey. "Men da byer blev grundlagt på det, når din mad var afhængig af det, og når glacial aflejringer tilfører meget af det vand, vi drikker - i det væsentlige er hele vores liv knyttet til dette gamle landskab fra istiden. "

Inden gletsjerne ankom til Midtvesten, Illinois var et robust sted præget af stejle bakker, bluff og dybe dale. Men gletsjere glattede over det meste af staten, giver det sit varemærke flad horisont.

Hver istid, gletsjere fungerede som en kæmpe støder i Illinois 'landskab, pulverisere sten og forhistoriske planter i de frugtbare jordarter, som Midtvesten er kendt for. Kun to områder er uberørte af gletsjere:en lomme i det nordvestlige hjørne i Galena -området og regionen syd for Carbondale. Der, topografien, stadig præget af hakkede klipper og lavland, er meget forskellig fra resten af ​​staten.

"Gletsjere er den store homogenisator, "Sagde Berg." Du kan forestille dig, at dette gigantiske islag tager sten op, sand og sediment, og bare male dem op som den stenknusning, der foregår på en fabrik. "

Den gamle Mississippi -flod løb engang gennem Illinois, flyder så langt østpå som Hennepin. Men da en tårnhøj ishylde stak ind på dens vej, floden blev omdirigeret længere mod vest til sit nuværende spor. Da gletsjerne gik, deres smeltevand fyldte Mississippi -flodens forhistoriske forløb, danner Illinois -floden.

Da hver stor islap faldt ind i Mellemamerika, det blev afvist af Michigan's hårde, granitsten og kalksten, men røg det blødere sediment ud af nutidens Store Søer.

"Over 2,5 millioner år, det bliver ved med at indtage sine yndlingssteder, "Sagde Miller." Det kunne godt lide at flyde gennem Lake Michigan og Lake Huron. De Store Søer er arven fra landskabet for den erosive kraft i disse gigantiske iskapper. "

Ligner en bulldozer, iskappen skovlede sediment ud og aflejrede det ved kanten af ​​dets rækkevidde, danner subtil, bueformede formationer kendt som slutmorener i Illinois. Disse kamme, op til 100 fod høj og fem miles bred, markere den længste rækkevidde af disse massive ark fra mindst seks istiden.

I dag, byer som Urbana og Champaign dannes oven på underspillede bølgende bakker. Måske, den sidste af disse kamme dannede den sydlige læbe af Lake Michigan.

Seth Stein, professor i geologiske videnskaber ved Northwestern University, tager sine elever til nordkysten for at lære dem om denne historie, som formede bluffet med udsigt over Glencoe Beach, vandløbene, der skåret de maleriske kløfter langs Sheridan Road i Winnetka og den femte største sø i verden.

"Du står på campus og kigger ud på Lake Michigan, og det er et produkt af global opvarmning - en, der ikke er produceret af mennesker, det er rent naturligt - men det er bestemt et produkt af global opvarmning, "Sagde Stein.

Forskere siger, at Jorden overgår mellem istider og varmere perioder, da dens bane omkring solen ændres over tid. Jorden oplever også langsigtet variation i sin vingling og hældning, som bestemmer, hvor meget af solens energi, der når planeten.

Men forskere siger, at disse cyklusser - der fungerer over titusinder af år - ikke kan forklare den nuværende tendens til global opvarmning af to grunde:temperaturstigningshastigheden er for hurtig; og Arktis varmer på trods af at Jorden langsomt driver væk fra solen i løbet af sommeren på den nordlige halvkugle.

Arktis varmes hurtigere op end andre steder på planeten, da stigningen i varmeindfangende gasser har ført til forsvinden af ​​havis, som fungerer som et kølemiddel ved at reflektere væk sollys. Nogle forskere mener, at varmere arktiske lufttemperaturer efterlader regionen mere sårbar over for indkommende varme luftmasser, der tynder gletschere. Den polære hvirvel, hvirvelen af ​​kold luft, der sidder oven på Nordpolen, er tilbøjelig til at destabilisere og spilde ind i områder som Midtvesten, når Arktis varmer.

Ved undersøgelse af omkredsen af ​​30 hurtigt smeltende gletschere på Baffin -øen mellem 2009 og 2015, Miller og et team af forskere opdagede steder, der havde været dækket af is i mere end 40, 000 år er nu afsløret.

I modsætning til mange gletschere, der har overlevet i koldere bjergrige områder, Barnes Ice Cap sidder meget lavere på en stenet, tundra -plateau. Men 1, 600 fod tyk gletsjer har brugt sin egen højde til at opretholde sig selv i store dele af sin eksistens.

"Det er virkelig en sand anomali derude, "Sagde Miller." Det er som sit eget lille bjerg, og det skaber sit eget klimasystem der, fordi det er koldere, når du går op i højden, og det får også mere sne. Men da det smelter og sænkes, at evnen til at få mere sne svækkes.

"Hvis det nogensinde forsvandt, det ville aldrig kunne vokse tilbage igen. "

I det sidste årti, snefaldet, der froster toppen af ​​Barnes, varer sjældent, da iskappen hvert år taber omkring 1 fod i højden i sine højeste højder og 3 fod nær margenerne, ifølge Miller. Og strømme af smeltevand løber fra sit højdepunkt og ned til de søer, der har dannet sig nær dets base.

Hvis drivhusgasserne fortsat stiger i deres nuværende tempo, gletsjeren forventes at forsvinde omkring 2300.

Selvom gletscheren ikke vil bidrage til stigningen i havniveauet, forskere er mere bekymrede over sin meget større nabo 500 miles øst. Grønlands indlandsis, en af ​​de største bidragydere til stigende hav, frigav svarende til 240 millioner svømmebassiner i olympisk størrelse i havet i 2012, ifølge en undersøgelse offentliggjort i december.

Forskere vurderer, at det globale havniveau ville stige omkring 20 fod, hvis indlandsisen smeltede helt.

På Sydpolen, ishylder på størrelse med stater bryder væk og bliver til kæmpe isbjerge, der kan aftage og bidrage til højere tidevand.

Efterhånden som der hvert år bliver afsløret mere land nær polakkerne fra disse enorme isplader, forskere siger, at historien er kendt. Et land glattet af is. Ferskvand søger et hjem. Og en uvant varme, der venter på den næste istid. I fremtiden, måske vil landskabet i Nord- og Sydpolen ligne Midtvestens.

"Vi ved, hvad der kan ske efter recessionen på indlandsisen, sagde Berg, direktøren for geologisk undersøgelse i Illinois. "Grønland og Antarktis, de er nutidige analoger af, hvad der skete her i Illinois. "

© 2019 Chicago Tribune
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.