Nærmeste eksoplanet endnu bekræftet af European Southern Observatory

Der er en planet ikke for langt væk fra vores solsystem, der bare er lidt større end Jorden. Dens år er kun 11,2 Jorddage langt. Den er lavet af rock. Og, fordi den har en tæt kredsløb i den beboelige zone omkring en kølig rød stjerne, det kan være muligt for flydende vand at eksistere på overfladen. Det er Proxima b, den nærmeste eksoplanet, vi nogensinde har opdaget.

Det Europæiske Sydobservatorium bekræftede nyheden, og forskningen, der understøtter opdagelsen, optrådte i tidsskriftet Nature. Det er en enorm historie inden for astronomi. Proxima Centauri, planetens værtstjerne, er omkring 4,25 lysår fra vores sol. Det er lige ved siden af, astronomisk set.

Proxima b er sandsynligvis meget forskellig fra vores planet på mange måder. For én ting, den er så tæt på sin forældre stjerne, at den sandsynligvis modtager meget mere stråling end Jorden. Hvis planeten er i tidevandslås med Proxima Centauri, hvilket betyder, at den samme side af planeten vender ud mod stjernen hele tiden, så kan områder, der vender væk fra stjernen, stadig have de nødvendige betingelser for at tillade flydende vand. Og hvis vand kan eksistere der, måske kan livet også.

Astronomer opdagede planeten ved at observere Proxima Centauri direkte. De stolede ikke på transitmetoden; det er når en planets vej krydser mellem dens stjerne og jorden, får lysmængden til at falde lidt fra stjernen. I stedet, forskere kiggede efter den talende slingring af selve Proxima Centauri. Mens stjerner udøver en kraftig tyngdekraft på planeter i kredsløb, planeterne trækker tilbage på stjernen. Det er nok til at få en stjerne til at bevæge sig lidt, reagerer på planetens træk. Fra vores perspektiv, stjernen ser ud til at vakle.

Proxima b er meget mindre end de planeter, vi normalt opdager gennem denne metode. Normalt, vi ville være begrænset til gasgiganter som Jupiter. Men på grund af Proxima Centauris relative nærhed til vores solsystem, effekten var lettere at opdage.

Hvad betyder det? Først, det betyder, at alle billeder, du ser af Proxima b, er kunstnergengivelser og ikke er egentlige billeder af selve planeten. Det er en bummer. En dag kan vi bygge teleskoper, der er kraftige nok til at differentiere Proxima b fra Proxima Centauri, men ingen af ​​dem, vi har lige nu, vil klare jobbet. Men forskerne håber, at denne nyhed vil inspirere andre teams til at se nærmere på Proxima Centauri i et forsøg på at lære så meget som muligt af vores nabo.

Når vi forbedrer vores værktøjer og metoder til at opdage eksoplaneter, galaksen viser sig at være lidt mere overfyldt, end vi først havde forestillet os. Selvom kun en brøkdel af disse exoplaneter er i den beboelige zone omkring deres respektive stjerner, det tyder på, at vi måske ikke er alene herude. Måske finder vi ingen fantastiske fremmede civilisationer på Proxima b. Men det er muligt, at de værktøjer, vi udvikler, når vi ser nærmere på, en dag vil give os et indblik i fremmede liv.