Gennembrud Lyt til at søge efter intelligent liv omkring en mærkelig stjerne

Tabbys stjerne har fremkaldt så meget begejstring i løbet af det sidste år, med spekulationer om, at den er vært for en meget avanceret civilisation, der er i stand til at bygge kredsende megastrukturer for at fange stjernens energi, at UC Berkeleys Breakthrough Listen-projekt afsætter timevis af tid på Green Bank-radioteleskopet for at se, om det kan registrere signaler fra intelligente rumvæsner.

"Breakthrough Listen-programmet har det mest kraftfulde SETI-udstyr på planeten, og adgang til de største teleskoper på planeten, " sagde Andrew Siemion, direktør for Berkeley SETI Research Center og meddirektør for Breakthrough Listen. "Vi kan se på det med større følsomhed og for et bredere udvalg af signaltyper end noget andet eksperiment i verden."

Gennembrud Lyt, som blev oprettet sidste år med $100 millioner i finansiering over 10 år fra Breakthrough Prize Foundation og dets grundlægger, internetinvestor Yuri Milner, vil ikke være den første til at søge efter intelligent liv omkring denne stjerne.

"Alle sammen, hvert SETI-program teleskop, Jeg mener, at enhver astronom, der har nogen form for teleskop i enhver bølgelængde, der kan se Tabbys stjerne, har kigget på det, " sagde han. "Det er blevet set på med Hubble, det er blevet set på med Keck, det er blevet set på infrarød og radio og høj energi, og alle mulige ting du kan forestille dig, inklusive en lang række SETI-eksperimenter. Der er ikke fundet noget."

Mens Siemion og hans kolleger er skeptiske over, at stjernens unikke adfærd er et tegn på en avanceret civilisation, de kan ikke lade være med at se. De er gået sammen med UC Berkeley på besøg hos astronomen Jason Wright og Tabetha Boyajian, assisterende professor i fysik og astronomi ved Louisiana State University, som stjernen er opkaldt efter, at observere stjernen med avancerede instrumenter, som Breakthrough Listen-holdet for nylig monterede på 100-meter-teleskopet. Wright er på Center for Exoplanets and Habitable Worlds ved Pennsylvania State University.

Observationerne er planlagt til otte timer pr. nat i tre nætter over de næste to måneder, fra onsdag aften, 26. okt. Siemion, Wright og Boyajian rejser til Green Bank Observatory i det landlige West Virginia for at starte observationerne, og forventer at samle omkring 1 petabyte data over hundreder af millioner af individuelle radiokanaler.

"The Green Bank Telescope er det største fuldt styrbare radioteleskop på planeten, og det er den største, det mest følsomme teleskop, der er i stand til at se på Tabbys stjerne givet dens position på himlen, " sagde Siemion. "Vi har implementeret et fantastisk nyt SETI-instrument, der forbinder til det teleskop, der kan se på mange gigahertz båndbredde samtidigt og mange, mange milliarder af forskellige radiokanaler på samme tid, så vi kan udforske radiospektret meget, meget hurtigt."

Resultaterne af deres observationer vil ikke være kendt i mere end en måned, på grund af den dataanalyse, der kræves for at udvælge mønstre i radioemissionerne.

Først rapporteret i september 2015 af Boyajian, derefter en postdoc ved Yale University, Tabbys stjerne – mere korrekt kaldet KIC 8462852 – var blevet markeret af borgerforskere på grund af dets usædvanlige mønster af dæmpning. Disse frivillige kiggede på stjerner som en del af internetprojektet Planet Hunters, som giver offentligheden mulighed for at søge efter planeter omkring andre stjerner i data taget af NASAs Kepler-rumfartøj, som har overvåget 150, 000 stjerner for regelmæssig dæmpning, der kunne indikere, at en planet var passeret foran den.

Men mens det meste af en sådan dæmpning af transiterende planeter er kort, regulær og blokerer kun 1 eller 2 procent af stjernens lys, Tabbys stjerne dæmpes i dagevis, med så meget som 22 procent, og med ujævne mellemrum.

Mens Boyajian i sit papir fra 2015 spekulerede i, at den uregelmæssige dæmpning kunne forklares af en sværm af kometer, der brød op, da den nærmede sig stjernen, efterfølgende observationer viser stjernen, som ligger omkring 1, 500 lysår fra Jorden i stjernebilledet Cygnus, er langt mere uregelmæssig, end en kometsværm ville frembringe. Faktisk, det ser ud til at have været dæmpet med en jævn hastighed i det sidste århundrede.

Der opstod til sidst spekulationer om, at dæmpningen var forårsaget af en Dyson-struktur:et massivt kredsløb af solfangere, som fysikeren Freeman Dyson engang foreslog, ville være en naturlig ting for en civilisation at bygge, da den havde brug for mere og mere energi til at drive sig selv. Teoretisk set, sådan en struktur kunne fuldstændigt omgive stjernen – hvad han kaldte en Dyson-kugle – og fange næsten al stjernens energi.

Hvor sandsynligt er det? "Jeg tror ikke, det er særlig sandsynligt – en chance på én ud af en milliard eller sådan noget – men ikke desto mindre, vi vil tjekke det ud, " sagde Dan Werthimer, chefforsker ved Berkeley SETI. "Men jeg tror, ​​at ET, hvis det nogensinde bliver opdaget, det kan være sådan noget. Det vil være en eller anden bizar ting, som nogen finder ved et uheld … som ingen havde forventet, og så ser vi mere omhyggeligt og siger, 'Hej, det er en civilisation."

Breakthrough Listen overvåger mange andre stjerner ved hjælp af tre teleskoper, der kan kigge ind i alle dele af kosmos:Parkes Telescope i Australien og Green Bank Telescope for at søge efter radiotransmissioner, og Automated Planet Finder ved Lick Observatory i Californien for at søge efter optiske lasertransmissioner.