NASA Tess-rumfartøjet skal søge efter planeter som galaktisk spejder

Kig op mod himlen i aften. Hver stjerne du ser – plus hundredtusindvis, selv millioner mere – vil komme under intens blik af NASAs nyeste planetjæger.

Planerer at løfte i begyndelsen af ​​næste uge, Tess-rumfartøjet vil søge efter planeter omkring de nærmeste, klareste stjerner. Disse nyfundne verdener vil i sidste ende blive primære mål for fremtidige teleskoper, der ønsker at drille alle tegn på liv.

Det vil være den mest omfattende undersøgelse af sin art fra kredsløb, med Tess, en galaktisk spejder, finkæmmer kvarteret som aldrig før.

"Vi kommer til at se på hver eneste af de stjerner, " sagde missionens chefforsker George Ricker fra Massachusetts Institute of Technology.

Forskere forventer, at Tess finder tusindvis af exoplaneter - betegnelsen for planeter uden for vores solsystem.

"Alle astronomer i de kommende århundreder vil virkelig fokusere på disse objekter, " sagde Ricker. "Dette er virkelig en mission for tiderne."

NASAs astrofysikdirektør, Paul Hertz, nævnte missioner som Tess vil hjælpe med at svare på, om vi er alene - eller bare heldige at have "den bedste primære ejendom i galaksen."

Tess – en forkortelse for Transiting Exoplanet Survey Satellite – er arvingen til det vildt succesrige Kepler-rumteleskop, pioneren inden for planetarisk folketælling. Keplers brændstoftank er ved at løbe usikkert lavt efter ni års flyvning, og NASA forventer, at den lukker ned inden for flere måneder.

Stadig på udkig fra det høje, Kepler alene har opdaget mere end 2, 600 bekræftede exoplaneter. Endnu flere kandidater afventer bekræftelse.

Antal exoplaneter, fra alle observatorier i rummet og på Jorden i løbet af de sidste par årtier, står på mere end 3, 700 bekræftet med 4, 500 på listen over stærke kandidater.

Omkring 50 menes at være potentielt beboelige. De har den rigtige størrelse og den rigtige bane for deres stjerne til at understøtte overfladevand og, i det mindste teoretisk, at understøtte livet.

De fleste af de Kepler-identificerede planeter er så langt væk, at det ville kræve teleskoper i monsterstørrelse for at undersøge dem mere. Så astronomer ønsker at fokusere på stjerner, der er meget lysere og tættere på hjemmet – tæt nok på til, at NASAs kommende James Webb-rumteleskop kan undersøge atmosfæren på planeter, der lurer i deres solskygger. Kraftige jordteleskoper vil også deltage i de detaljerede observationer, samt enorme observatorier stadig på tegnebrættet.

MIT's Sara Seager, en astrofysiker, der har viet sit liv til at finde en anden Jord, forestiller vandverdener, der venter på at blive udforsket. Måske varme superjorder med søer af flydende lava. Måske endda stenede eller iskolde planeter med tynde atmosfærer, der minder om Jorden.

"Det er ikke "Interstellar" eller "Arrival." Ikke endnu alligevel, " hun sagde, med henvisning til de seneste hit science-fiction-film.

Den samlede missionspris for Tess er $337 millioner.

Ret lille som rumfartøjer, de 800 pund, 4 fod x 5 fod Tess (362 kilogram, 1,2 meter gange 1,5 meter) vil køre på en SpaceX Falcon 9 raket fra Cape Canaveral Air Force Station. Afgang er planlagt til mandag aften. Dens eventuelle kredsløb om Jorden vil strække sig helt til månens kredsløb.

"Det giver et stort slag, og det er den del, vi er virkelig begejstrede for, " sagde Ricker.

Tess' fire kameraer vil zoome ind på røde dværgstjerner i vores kosmiske baghave - i gennemsnit 10 gange tættere på end de Kepler-observerede stjerner. Størstedelen af ​​stjernerne i Tess-undersøgelsen vil være 300 lysår til 500 lysår væk, ifølge Ricker. (Et lysår er omkring 6 billioner miles, eller 9 billioner kilometer.)

Røde dværge er de mest almindelige stjerner omkring og, som deres navn antyder, relativt lille. De er ikke mere end halvdelen af ​​vores sols størrelse. De er også forholdsvis kølige i temperatur. Den berømte Trappist-1-stjerne, med mindst syv jordiske planeter på størrelse med jorden, er en ultra-cool rød dværg, der bare er lidt større end Jupiter.

Så hvordan får man øje på en planet omkring sådan en lille, svag stjerne, fra så langt væk?

En planet burde forårsage en let, kort dyk i sin stjernes lysstyrke, når den passerer lige foran. Tess vil opdage sådanne blips.

Rumfartøjet vil overvåge næsten hele himlen, begyndende med den sydlige halvkugle i et år, derefter den nordlige halvkugle i et år. Endnu flere års scanning kunne følge.

Forskere spekulerer i, at den beboelige eller såkaldte Goldilocks-zone - afstanden fra en stjerne, hvor det hverken er for varmt eller for koldt til at understøtte liv, men lige præcis med potentialet for flydende vand ved overfladen - burde være meget tættere på røde dværge, end det er i vores eget solsystem. Banerne for alle planeter i disse systemer bør være ret korte.

NASA og andre understreger, at Tess ikke vil lede efter atmosfæriske eller andre tegn på liv; det kan den ikke.

Det altafgørende job vil blive overladt til Webb, næste generations efterfølger til Hubble-rumteleskopet, der er sat på jorden indtil mindst 2020, og endnu større observatorier, der skal komme.

Hvis livet, Ja, er opdaget derude - hvad enten det er mikroskopisk eller en højere form - vil videnskabsmænd gerne tro, at robotudforskere ville blive opsendt fra Jorden til nærmere inspektioner.

NASA-projektleder Jeff Volosin bemærker, at teknologien til at nå disse fjerne verdener - eller endda kommunikere - endnu ikke eksisterer.

"For mig, bare at vide, at de er der, ville være nok, " sagde Volosin. "Bare at vide, at du ikke er alene."

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.