Stirrer på stjernestøv

Støvpartikler i rummet danner grundlaget for nye stjerner og planeter. Men hvad består disse partikler af, og hvordan opfører de sig? Sascha Zeegers studerede dette. Ph.D. forsvar 1. november.

Gå en tur udenfor på en klar aften og kig op. Hvad ser du? Månen sandsynligvis, og en hel del stjerner. Og hvis du har et godt øje, du kan måske lige se Mars eller den internationale rumstation. Bortset fra det, intet andet, redde det uendelige, kulsort nat.

Støv og gas

Alligevel er det rum, du kigger ind i, ikke nær så tomt, som du tror. Rummet omkring himmellegemerne vrimler. Rummet mellem disse stjerner og planeter - det interstellare medium - er fyldt med gas og støv. Alt det materiale flyder formålsløst gennem rummet, indtil det klumper sig sammen og danner nye stjerner og planeter. Men hvad det stof helt præcist består af, er stadig stort set uvist.

Sascha Zeegers fra Leiden Observatory og det nederlandske institut for rumforskning (SRON) giver et kig bag kulisserne i sin afhandling:hun opdagede, at den bestanddel, hun forskede i, hovedsageligt består af olivin, olivengrønne ædelsten sandsynligvis produceret af stjerner. "Vi forventede snarere at støde på dette silikat, " siger Zeegers. "Men det er unikt, at vi har kunnet måle det så tydeligt."

Fingeraftryk

Zeegers opdagede dette ved at studere såkaldte røntgenbinærer, to stjerner, der kredser om hinanden, hvor den ene stjerne tager masse fra den anden stjerne. I denne proces, en massiv mængde energi frigives i form af røntgenstråler. De binære røntgenstråler skinner som en lanterne gennem det interstellare medium, og røntgenstrålerne krydser gas og støv. Hvis du fanger denne stråling ved hjælp af et rumteleskop, du kan bruge lysspektret til at bestemme, hvilket materiale mellemstjernestøvet består af. Fordi hvert materiale producerer sit eget, unikke strukturer i spektret. "Spektret fungerer som et fingeraftryk, som det var, siger Zeegers.

Til hendes forskning, Zeegers brugte observationer fra Chandra X-ray Observatory, en satellit, der registrerer røntgenstråler. Det er ikke muligt på jorden, fordi røntgenstråler ikke trænger ind i vores atmosfære. Oprindeligt, hensigten var at sammenligne disse observationer med observationerne af Hitomi-satellitten, der blev opsendt i 2016, men satellitten mistede hurtigt kontakten med Jorden på grund af tekniske problemer.

Stadig meget at opdage

"Jeg håber, at mine data vil blive knyttet til nye observationer på kort sigt, fordi der stadig er så meget at opdage om kosmisk støv, " siger Zeegers. "Tag jern for eksempel. Vi ved, at den bliver slynget ud i rummet i enorme mængder af stjerner. Alligevel er det næsten ikke observeret i det interstellare medium. Gemmer det sig måske mellem andre mineraler, såsom silikater? Med de nye rumteleskoper, der nu er under udvikling, det vil vi snart kunne fastslå."