Forlænget levetid for ESAs videnskabsmissioner

Efter en omfattende gennemgang af deres videnskabelige værdier og tekniske status, SPC har besluttet at forlænge driften af ​​de fem missioner ledet af ESA's Science Program: Cluster, Gaia, INTEGRAL, Mars Express, og XMM-Newton. SPC bekræftede også agenturets bidrag til Hinodes udvidede operationer, Hubble, IRIS, SOHO, og ExoMars TGO.

Dette omfatter bekræftelse af operationer for 2019-2020-cyklussen for missioner, der havde fået vejledende forlængelser som en del af den tidligere forlængelsesproces, og vejledende forlængelser i yderligere to år, frem til 2022.

Beslutningen blev truffet under SPC-mødet i ESA's European Space Astronomy Center nær Madrid, Spanien, den 14. november.

ESA's videnskabelige missioner har unikke kapaciteter og er produktive i deres videnskabelige output. Klynge, for eksempel, er den eneste mission, ved at variere adskillelsen mellem dets fire rumfartøjer, tillader flerpunktsmålinger af magnetosfæren i forskellige områder og på forskellige skalaer, mens Gaia udfører den mest præcise astrometriske undersøgelse nogensinde, muliggør hidtil usete undersøgelser af stjerners fordeling og bevægelser i Mælkevejen og videre.

Mange af de videnskabelige missioner viser sig at være af stor værdi for at forfølge undersøgelser, der ikke var forudset på tidspunktet for deres lancering. Eksempler inkluderer INTEGRAL og XMM-Newtons rolle i opfølgningen af ​​nylige gravitationsbølgedetekteringer, baner vejen for fremtiden for multi-budbringer astronomi, og Hubbles mange opdagelser af forskellige exoplaneter.

Samarbejde mellem missioner, herunder dem, der ledes af partnerbureauer, er også af stor betydning. Samspillet mellem solmissioner som Hinode, IRIS og SOHO tilbyder en omfattende pakke af komplementære instrumenter til at studere vores sol; i mellemtiden, Mars Express og ExoMars TGO er i spidsen for den internationale flåde, der undersøger den røde planet.

En anden overbevisende faktor til at understøtte udvidelsen er introduktionen af ​​nye driftsformer for at imødekomme de skiftende behov i det videnskabelige samfund, samt nye muligheder for videnskabsmænd for at blive involveret i missionerne.

Hvert andet år, alle missioner, hvis godkendte operationer afsluttes inden for de følgende fire år, skal gennemgås af den rådgivende struktur i Videnskabsdirektoratet. Forlængelser gives til missioner, der opfylder de fastsatte kriterier for operationel status og videnskabelig tilbagevenden, afhængigt af omfanget af de finansielle ressourcer, der er til rådighed i det videnskabelige program. Disse forlængelser er gyldige i de følgende fire år, underlagt en midtvejsevaluering og bekræftelse efter to år.