Mars nye hjem en stor sandkasse

Med InSight sikkert på overfladen af ​​Mars, missionsholdet på NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, har travlt med at lære mere om rumfartøjets landingssted. De vidste, da InSight landede den 26. november, at rumfartøjet var ramt ned på målet, en lavaslette ved navn Elysium Planitia. Nu har de fastslået, at køretøjet sidder lidt på skrå (ca. 4 grader) i et lavvandet støv- og sandfyldt nedslagskrater kendt som et "hul". InSight er udviklet til at fungere på en overflade med en hældning på op til 15 grader.

"Forskerholdet havde håbet på at lande i et sandet område med få sten, siden vi valgte landingsstedet, så vi kunne ikke være lykkeligere, " sagde InSight-projektleder Tom Hoffman fra JPL. "Der er ingen landingspladser eller landingsbaner på Mars, så at komme ned i et område, der dybest set er en stor sandkasse uden store sten, burde gøre instrumentudbredelsen nemmere og give et fantastisk sted for vores muldvarp at begynde at grave."

Rockiness og slope grade faktorer ind i landingssikkerheden og er også vigtige for at afgøre, om InSight kan lykkes med sin mission efter landing. Sten og skråninger kan påvirke InSights evne til at placere sin varmestrømssonde - også kendt som "muldvarpen, " eller HP ³ -og ultra-følsomt seismometer, kendt som SEIS, på Mars' overflade.

At røre ned på en alt for stejl skråning i den forkerte retning kunne også have sat rumfartøjets evne til at få tilstrækkelig effekt fra sine to solpaneler i fare, mens landing ved siden af ​​en stor sten kunne have forhindret InSight i at kunne åbne et af disse arrays. Faktisk, begge arrays fuldt deployeret kort efter landing.

InSight videnskabsholdets foreløbige vurdering af de fotografier, der hidtil er taget af landingsområdet, tyder på, at området i umiddelbar nærhed af landeren kun er befolket af nogle få sten. Billeder i højere opløsning forventes at begynde at ankomme i løbet af de kommende dage, efter at InSight frigiver de klare plastikstøvdæksler, der holdt optikken i rumfartøjets to kameraer sikker under landing.

"Vi ser frem til billeder i højere opløsning for at bekræfte denne foreløbige vurdering, " sagde JPL's Bruce Banerdt, hovedefterforsker af InSight. "Hvis disse få billeder - med opløsningsreducerende støvdæksler på - er nøjagtige, det lover godt for både instrumentimplementering og muldvarpens indtrængning af vores underjordiske varmestrømseksperiment."

Når først steder på Mars-overfladen er blevet nøje udvalgt til de to hovedinstrumenter, holdet vil løsne og begynde indledende test af den mekaniske arm, der vil placere dem der.

Data downlinket fra landeren indikerer også, at i løbet af dens første hele dag på Mars, det solcelledrevne InSight-rumfartøj genererede mere elektrisk strøm end noget tidligere køretøj på Mars' overflade.

"Det er fantastisk at få vores første 'off-world rekord' på vores allerførste hele dag på Mars, " sagde Hoffman. "Men endnu bedre end opnåelsen af ​​at generere mere elektricitet end nogen mission før os er, hvad det repræsenterer for at udføre vores kommende ingeniøropgaver. De 4, 588 watt-timer, vi producerede under sol 1, betyder, at vi i øjeblikket har mere end nok juice til at udføre disse opgaver og komme videre med vores videnskabelige mission."

Lanceret fra Vandenberg Air Force Base i Californien 5. maj, InSight vil operere på overfladen i et Mars-år, plus 40 Mars dage, eller soler - svarende til næsten to jordår. InSight vil studere det dybe indre af Mars for at lære, hvordan alle himmellegemer med stenede overflader, inklusive Jorden og Månen, dannet.