Neptunes nyeste, mindste måne sandsynligvis stykke af større en

Dette er det tidligste billede af Hippocamp, opnået af HST i 2004. Hippocamp er vist inde i den røde boks, og en forstørret version er indsat øverst til højre. Kredit:Mark R. Showalter, SETI Instituttet.

Neptuns nyeste og mindste måne er sandsynligvis et ældgammelt stykke af en meget større måne, der kredser usædvanligt tæt på.

I journalen Natur på onsdag, Californiske astronomer kaster lys på månen Hippocamp med en diameter på 21 mil (34 kilometer i diameter). opkaldt efter den mytologiske havhest.

SETI Instituttets Mark Showalter opdagede Neptuns 14. måne i 2013, ved hjælp af Hubble Space Telescope-billeder. Showalter og hans forskerhold teoretiserer, at Hippocamp blev dannet af affald, der blev skabt for milliarder af år siden, da en komet slog ind i Proteus, den største af Neptuns indre måner. De to måner kredser kun 7, 500 miles (12, 000 kilometer) fra hinanden og var sandsynligvis endnu tættere på tidligere, før Proteus migrerede udad.

Forskere har længe troet, at Neptuns indre måner gentagne gange blev brudt fra hinanden ved kollisioner med kometer, ifølge Showalter.

"Opdagelsen af Hippocamp, kredser så tæt på den meget større måne Proteus, giver en særlig dramatisk illustration af Neptun-systemets ramponerede historie, " sagde Showalter i en e-mail.

Mens forskerne sagde, at de ikke kan udelukke muligheden for, at Hippocamp ikke er relateret til Proteus, Månens "lille størrelse og ejendommelige placering" understøtter deres dannelsesteori.

Dette er billedet, hvor Hippocamp blev opdaget. Månen er synlig inde i den røde boks; en forstørret version er indsat øverst til højre. Kredit:Mark R. Showalter, SETI Instituttet

Opdaget af NASAs Voyager 2 rumfartøj i 1989, mørk og uregelmæssigt formet Proteus er Neptuns næststørste måne, måler omkring 250 miles (400 kilometer) på tværs. Den største er Triton.

Voyager 2 strålede billeder tilbage af et massivt nedslagskrater på Proteus. Tak til Hubble, "nu ved vi, at et lille stykke af Proteus blev efterladt, og vi ser det i dag som Hippocamp, " sagde Showalter i en erklæring.

Med to måner så tæt på hinanden, en stor som Proteus ville normalt slå en lille som Hippocamp lige ud af kredsløb eller sluge den.

Neptuns syv indre måner er vist i ensartede størrelser, sammen med planetens blålige lem til højre. Kredit:Mark R. Showalter, SETI Instituttet

Showalter sagde, at han ledte efter flere små måner omkring Neptun, ved hjælp af Hubble-observationer. Han ville ikke blive overrasket, hvis der er flere, men bemærkede, at det vil tage et rumfartøj i kredsløb om Neptun for at finde dem.

SETI Instituttet, som søger at udforske og forstå livet i universet, er baseret i Mountain View, Californien.

Sidste artikelJordens atmosfære strækker sig ud til månen - og videre

Næste artikelI kolliderende galakser, en pipsqueak skinner klart