Ja, Jeg leder efter aliens - og nej, Jeg tager ikke til Area 51 for at lede efter dem

Det, der startede som en internet-joke, har genereret en streng militær advarsel, efter at mere end en million mennesker "tilmeldte sig" til at "raidere" Area 51 - en hemmelighedsfuld militærinstallation i det sydlige Nevada, som længe af konspirationsteoretikere havde været tænkt som at skjule beviser for en styrtet UFO med udlændinge. Formålet med det planlagte raid er at "se dem rumvæsner." I følgende spørgsmål og svar, Astronomiprofessor Jason Wright diskuterer offentlighedens interesse i at besvare det ældgamle spørgsmål:Er vi alene?

Da du har en langvarig videnskabelig interesse for udenjordisk liv - og endda skrev om muligheden for avancerede civilisationer i en fjern fortid på Mars eller Venus - formoder jeg, at du har aflyst dine timer den 20. september og tilmeldt dig for at gå til "razziaen" "på område 51?

For at være ærlig, Jeg var fuldstændig uvidende om dette "raid", indtil du gjorde mig opmærksom på det! Jeg arbejder i SETI, den videnskabelige søgen efter udenjordisk intelligens, og tro mig, ingen ønsker at finde beviser for udenjordisk liv mere end os på dette felt. Vi gennemsøger himlen efter beviser på sådanne udenjordiske teknologier med noget af det mest avancerede udstyr i verden for at forstå, hvad der foregår på himlen, og vi har ikke fundet noget overbevisende endnu. Men vi er ikke meget opmærksomme på, hvad der sker i Area 51.

Tror du, at offentligheden ved nok om Area 51? Eller er den udbredte interesse for dette raid en god barometrisk læsning om, hvor frustrerede folk er over, at regeringen ser ud til at skjule noget der?

Jeg ved ikke ret meget om Area 51, men jeg kan sige, at den intense interesse for, hvad der foregår der, relateret til rumvæsener, afslører en dyb offentlig interesse for, hvilken slags liv, der kan eksistere andre steder i universet.

Har du selv nogensinde prøvet at lave nogen egentlig forskning i begivenhederne i Area 51?

Ikke område 51, Nemlig. Det nærmeste, jeg er kommet, var en tale, jeg hørte af en fysiker, der beskrev den fascinerende videnskab udført af militæret tilbage i slutningen af ​​1940'erne, især Project Mogul, som lancerede mikrofoner på balloner for at se, om de kunne opdage atomprøvesprængninger i gang i Sovjetunionen. Det er en fantastisk historie om fysik og ingeniørmæssig opfindsomhed. Da en af ​​disse balloner med sine diskmikrofoner og radarreflektorer landede i en gård i Roswell, New Mexico satte gang i hele den alien-dille, vi stadig lever med i dag. Det er en skam, fordi den science-fiction-inspirerede "udlændinge"-konspirationsteori er – fra mit synspunkt – så meget mindre fascinerende end historien om den forskning, der foregik dengang.

Der var engang, hvor den føderale regering forsynede forskere med penge til at søge efter – og undervise i søgen efter – udenjordisk liv. Og du har beklaget, at det ikke længere er tilfældet. Hvis du havde din vilje, hvor mange penge mener du, at den føderale regering skal give amerikanske forskere til at søge efter rumvæsner eller beviser på rumvæsener?

Søgen efter liv i universet er en stor prioritet for NASA og amerikansk videnskab. Mange af vores missioner til Mars og vores rumteleskoper er designet med påvisning af biosignaturer i tankerne – "biosignaturer" er tegn på liv som mikrofossiler eller beviser på stofskifte i atmosfæren på fjerne planeter. Men på trods af de milliarder af dollars, der er brugt på disse missioner, Jeg tror, ​​at mange medlemmer af offentligheden ville blive overrasket over at høre, at NASA og National Science Foundation næsten intet bruger på at lede efter intelligent liv i universet, inklusive teknologisk liv, der kan, trods alt, være nemmere at finde. Jeg mener, at finansieringsniveauet for området bør bestemmes, som resten af ​​videnskaben er, ved konkurrencedygtig peer review af forslag til forskning. Så, Jeg ved ikke, hvad det "rigtige" niveau er, men jeg ved det ikke er nul.

Du er vinderen af ​​2019 Drake Award. Hvad er Drake Award, hvorfor vandt du den, og hvad planlægger du at gøre for at fremme, hvad prisen går ud på?

Drake Award er opkaldt efter dens første modtager, Frank Drake, som mere end nogen anden lancerede SETI-feltet i begyndelsen af ​​1960'erne med sine banebrydende radioeksperimenter. Han lavede også den første beregning - ved at bruge det, vi i dag kalder Drake-ligningen - af antallet af fremmede civilisationer i Mælkevejen, der måske forsøger at kontakte os. Drake Award uddeles lejlighedsvis af SETI Institute, et forskningscenter dedikeret til at forstå menneskehedens plads i universet. Jeg ser denne pris som en validering af mit arbejde for at hjælpe med at løfte SETI-feltet som en akademisk disciplin, og for at overtale Kongressen, NASA og offentligheden, at den er værdig til offentlige investeringer. Det er, trods alt, den videnskabelige tilgang til at besvare et af de mest dybtgående spørgsmål, der nogensinde er stillet:Er jordens liv unikt? Eller er der andre væsener som os derude i universet?

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.