Hubble tager et nærbillede af kometen NEOWISE

NASA/ESA Hubble-rumteleskopet har taget de nærmeste billeder endnu af himlens seneste besøgende for at skabe overskrifter, komet C/2020 F3 NYHED, efter at den passerede Solen. De nye billeder af kometen blev taget den 8. august og viser den besøgendes koma, den fine skal, der omgiver dens kerne, og dets støvede output.

Comet NEOWISE er den lyseste komet, der er synlig fra den nordlige halvkugle siden 1997's Hale-Bopp-komet. Det anslås at køre med over 60 kilometer i sekundet. Kometens nærmeste nærme sig Solen var den 3. juli, og den er nu på vej tilbage til solsystemets ydre rækker, ikke at passere gennem vores nabolag igen i yderligere 7000 år.

Hubbles observation af NEOWISE er første gang, en komet med denne lysstyrke er blevet fotograferet i så høj opløsning, efter at den passerede Solen. Tidligere forsøg på at fotografere andre lysstærke kometer (såsom kometen ATLAS) viste sig at være mislykkede, da de gik i opløsning i den brændende varme.

Kometer går ofte i stykker på grund af termiske og gravitationspåvirkninger ved så tætte møder, men Hubbles synspunkt tyder på, at NEOWISEs faste kerne forblev intakt. Dette hjerte af kometen er for lille til at blive set direkte af Hubble. Iskuglen må ikke være mere end 4,8 kilometer på tværs. Men Hubble-billedet fanger en del af den enorme sky af gas og støv, der omslutter kernen, som måler omkring 18.000 kilometer på tværs på dette billede.

Hubbles observation løser også et par jetfly fra kernen, der skyder ud i modsatte retninger. De dukker op fra kometens kerne som kegler af støv og gas, og bliver derefter buet til bredere viftelignende strukturer ved rotationen af ​​kernen. Stråler er resultatet af is, der sublimerer under overfladen, og det resulterende støv/gas bliver presset ud med høj hastighed.

Hubble-billederne kan også hjælpe med at afsløre farven på kometens støv, og hvordan denne farve ændrer sig, når kometen bevæger sig væk fra Solen. Det her, på tur, kan forklare, hvordan solvarme påvirker indholdet og strukturen af ​​det støv og kometens koma. Det endelige mål her ville være at bestemme støvets oprindelige egenskaber. Forskere, der brugte Hubble til at observere kometen, dykker i øjeblikket længere ned i dataene for at se, hvad de er i stand til at finde.

Hubble har fanget andre kendte kometgæster gennem det seneste år. Dette inkluderer snapbilleder af sammenbruddet af kometen ATLAS i april 2020 og imponerende billeder af den interstellare komet 2I BORISOV i oktober 2019 og december 2019.