Den lille satellit, der betaler stort udbytte

Tænk på den internationale rumstation, og højst sandsynligt forestiller du dig et kredsløbslaboratorium, hvor videnskabsmænd observerer, hvordan planter, materialer, og mennesker reagerer på mikrotyngdekraftsforhold. Men i løbet af det sidste årti, stationen har også tjent en helt anden rolle – det at være en virksomhedsinkubator. Og dette er et af dets stjerneprodukter - CubeSat.

CubeSat er en af ​​mange typer satellitter, der nu findes i rummet. Det er en af ​​de mindste; en "enhed" er en kompakt 10 x 10 x 10 cm terning og omtales almindeligvis som 1U. Og den kan bruges til en brøkdel af, hvad dens større fætre koster.

Tidlige små satellitter opsendt fra stationen blev bogstaveligt talt smidt ud i rummet af russiske kosmonauter! I 2012 Besætningsmedlemmer begyndte at bruge luftslusen i det japanske Kibo-modul til at installere op til 6U CubeSats pr. luftslusecyklus. Og ikke længe efter, det amerikanske firma Nanoracks byggede og begyndte at drive en endnu mere robust deployer på stationen, i stand til at lancere op til 48U pr. cyklus. Det ændrede alt.

Mike Read er leder af rumstationsforretning og økonomisk udvikling på Johnson Space Center. Han bemærker, hvordan en af ​​Nanoracks' første kunder, Planet, udnyttede de nye opsendelsesmuligheder ombord på rumstationen:

"Planeten ønskede at tage billeder i høj opløsning af Jorden. Mens du kan tage billeder fra rumstationen, din dækning er begrænset af stationens kredsløb. Men med flere CubeSats, du kan placere dem til at dække næsten ethvert punkt på Jorden."

På relativt kort tid, Planet indsatte flere generationer af CubeSats fra rumstationen, bevise levedygtigheden af ​​deres teknologiske tilgang og deres forretningsmodel. Med disse succeser, Planet udvidede hurtigt til en operationel flåde på over 150 satellitter, der blev indsat ved hjælp af kommercielle opsendelsesudbydere. Denne flåde giver dem mulighed for at afbilde hele jordens landmasse hver dag. Planets billeder er nu i høj efterspørgsel af virksomheder og regeringer, der bruger disse store data inden for landbrug, skovbrug og arealanvendelse, kortlægning, og katastrofeberedskab. Inden for et årti er virksomheden vokset fra en ægte start-up til at beskæftige næsten 500 mennesker.

Flere virksomheder bygger nu små løfteraketter specifikt til at implementere CubeSats og andre små satellitter i lavt kredsløb om Jorden, til brug på en række forskellige måder for såvel virksomheder som studerende og non-profit organisationer. CubeSats bliver brugt til at levere internettjenester til selv de mest fjerntliggende regioner på planeten. De hjælper med at opbygge bedre vejr- og klimamodeller for at forbedre vejrudsigten. De aktiverer tekstbeskeder til din telefon, kloden rundt, selv uden et cellesignal.

CubeSats forlader også planeten. Den første og anden interplanetariske CubeSats ledsagede NASAs Insight Lander på dens nylige mission til Mars, videresende data om rumfartøjet, da det kom ind i planetens atmosfære. Nogle CubeSat-missioner vil tjene som stifindere for at hjælpe med at kortlægge vejen for Artemis-missionerne til Månen, og 13 CubeSats vil starte på den første mission, Artemis I.

Read afslutter med denne observation:"I dag, mere og mere, en enkelt stor og dyr satellit bliver erstattet af et af de nyeste medlemmer af satellitporteføljen – en flok små, billigere, men alligevel meget kraftfulde CubeSats. Overkommelig adgang til rummet har udvidet stationens muligheder på en måde, som ærligt talt, aldrig var forudset. Imidlertid, at adgang har gjort det muligt for CubeSats at blive en vedvarende kommerciel succes, bidrager væsentligt til den voksende rummarkedsplads."