Richard Branson annoncerer rejse til rummet, foran Jeff Bezos

Virgin Galactics Richard Branson sigter mod at slå medmilliardæren Jeff Bezos ud i rummet med ni dage.

Bransons selskab meddelte torsdag aften, at dets næste testflyvning vil være den 11. juli, og at dets grundlægger vil være blandt de seks personer om bord. Det bevingede raketskib vil svæve fra New Mexico - det første med en fuld besætning af virksomhedens ansatte. Det bliver kun den fjerde tur til rummet for Virgin Galactic.

Nyheden kom kun få timer efter, at Bezos' Blue Origin sagde, at Bezos ville blive ledsaget ud i rummet den 20. juli af en kvindelig rumfartspioner, som har ventet 60 år på at raket væk.

Bezos valgte den 20. juli som sin West Texas lanceringsdato - 52-årsdagen for Apollo 11-månelandingen. Han tildelte sig selv flyet for bare en måned siden, det sidste stykke i et årelangt kapløb til rummet mellem de to rige raketfly.

Amazons grundlægger vil være på Blue Origins debutlancering med folk om bord, ledsaget af sin bror, vinderen af ​​en $28 millioner velgørenhedsauktion og Wally Funk, et af de sidste overlevende medlemmer af Mercury 13, der blev valgt som hans "ærede gæst." De 13 kvindelige piloter bestod de samme tests som NASAs originale Mercury 7-astronauter tilbage i begyndelsen af ​​1960'erne, men blev udelukket fra korpset – og rumflyvning – fordi de var kvinder.

Så sent som onsdag d. Branson afviste at sige, hvornår han ville ride ud i rummet på grund af restriktioner pålagt ham af hans børsnoterede selskab. Men han understregede, at han var "fit og sund" til at flyve, så snart hans ingeniører gav ham chancen.

"Jeg har altid været en drømmer. Min mor lærte mig aldrig at give op og at række ud efter stjernerne. Den 11. juli, det er tid til at gøre den drøm til virkelighed ombord på den næste @VirginGalactic, " sagde han via Twitter.

Virgin Galactic affyrer sit raketskib fra et fly, når en højde på omkring 55 miles (88 kilometer). Blue Origin affyrer sin New Shepard raket fra jorden, med sin kapsel svævende til omkring 66 miles (106 kilometer). Begge disse højder betragtes som kanten af ​​rummet. Til sammenligning, Elon Musks SpaceX sender sine kapsler – både besætning og last – i kredsløb om Jorden.

Alle tre private rumvirksomheder planlægger at tage betalende kunder ud i rummet. SpaceX bliver den første med en privat flyvning, der kommer i september.

Flyrejser med Virgin Galactic og Blue Origin varer cirka 10 minutter, med tre eller deromkring minutters vægtløshed. Men afkastet er helt anderledes:Virgin Galactics raketfly glider til en landing på en landingsbane, ligesom NASAs gamle rumfærger gjorde, med et par piloter i spidsen. Blue Origins automatiserede kapsler hopper i faldskærm til ørkenbunden, ligner hvordan NASA's Mercury, Tvilling- og Apollo-kapsler lavede havsplashdowns. Deres rumhavne er kun 200 miles (320 kilometer) fra hinanden.

Funk, i en alder af 82, bliver den ældste person til at sende ud i rummet, når Blue Origin tager sin tur.

"Jeg vil elske hvert sekund af det. Whoooo! Ha-ha. Jeg kan næsten ikke vente, " sagde Funk i en Instagram-video indsendt af Bezos.

"Intet er nogensinde kommet i vejen for mig, " tilføjede hun. "De sagde, 'Godt, du er en pige, det kan du ikke.' Jeg sagde, 'Gæt hvad, er lige meget hvad du er. Du kan stadig gøre det, hvis du vil gøre det, og jeg kan godt lide at gøre ting, som ingen nogensinde har gjort."

Hun vil slå afdøde John Glenn, som satte rekord i en alder af 77, da han fløj ombord på rumfærgen Discovery i 1998. Glenn pøj-pøjdede ideen om kvinder, der flyver i rummet, kort efter blev han den første amerikaner, der kredsede om verden i 1962.

"Ingen har ventet længere, " sagde Bezos via Instagram. "Det er på tide. Velkommen til besætningen, Wally."

Bezos stopper som Amazons administrerende direktør på mandag.

Blue Origin har endnu ikke annonceret billetpriser, eller hvornår offentligheden kan spænde fast i den rummelige seks-sæders kapsel. Dens New Shepard raket er opkaldt efter Alan Shepard, den første amerikaner i rummet.

Virgin Galactic har mere end 600 reservationer i pipelinen. Disse originale billetter kostede 250 USD, 000. Selskabet vil begynde at acceptere flere efter den kommende flyvning med Branson. ivrig efter at komme til rummet, Funk reserverede en plads for år siden.

Virgin Galactic planlægger yderligere tre testflyvninger, før de tager kunder, Branson skulle oprindeligt være med på den anden demo, der var på vej, men flyttede det op i et tilsyneladende forsøg på at overgå Bezos. Han sagde onsdag, efter hans andet firma Virgin Orbit lancerede en batch af satellitter, at det er vigtigt for hans kunder at se ham køre på sit raketskib først, før de stiger ombord.

© 2021 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.