Roverfund giver et glimt af Red Planets oldtidslandskab

Skrevet i rock

Jezero-krateret ser måske tørt og støvet ud i dag, men for mere end 3 milliarder år siden ville det næsten have været uigenkendeligt. Her strømmede vand, der strømmede ind fra et indløb, en sø, der voksede og skrumpede i størrelse i løbet af æonerne.

Mayhew og hendes kolleger forsøger at konkretisere tidslinjen for den vådere fortid.

Holdets første sæt fund huser i to geologiske formationer, især:Máaz, Navajo for "Mars", en funktion, der ser ud til at ligge over den større Séítah, Navajo for "blandt sandet." For at studere dette terræn stolede forskerne på flere instrumenter ombord på Perseverance, inklusive SuperCam. Dette drejelige instrument sidder på toppen af ​​roveren og bruger laserlys til at kvantificere grundstoffer og identificere mineraler, der findes i forskellige sten.

Mayhew er medforfatter på to artikler ledet af Ken Farley fra California Institute of Technology og Roger Wiens fra Los Alamos National Laboratory, der beskriver Perseverances første år på Mars. Undersøgelserne blev offentliggjort den 25. august i tidsskrifterne Science og videnskabelige fremskridt . Andre forskerhold offentliggjorde flere resultater fra missionen på samme tid.

Gruppens resultater peger på en overraskende oprindelse for disse formationer:Et legeme af varm, smeltet sten kan have eksisteret ved kraterbunden, som har sat sig og afkølet i flere faser, hvilket potentielt danner både Séítah og Máaz. Alternativt kan Máaz også være dannet, da separate lavastrømme bevægede sig ind i krateret.

"En ide er, at dette var et enkelt stenlegeme dannet af magma, der afkøles under jorden," sagde Mayhew. "Men en anden model er, at Máaz kan være blevet dannet separat af lava, der aktivt flyder på overfladen af ​​Mars."

Projektet berører et spørgsmål, der har motiveret meget af hendes årtier lange karriere:Hvordan skaber livet en tilværelse nogle af de mest usandsynlige steder på vores planet?

I 2007 og 2008 sejlede Mayhew på forskningskrydstogter, der samlede sten fra bunden af ​​Stillehavet og Atlanterhavet for at lære mere om mikrobielt liv i hydrotermiske systemer. I 2015 deltog hun i et International Ocean Drilling Program-forskningstogt, der borede ned i undergrunden af ​​et hydrotermisk system for at få adgang til aktivt reagerende klipper. På disse steder reagerer klipper med vand og producerer kemikalier såsom brintgas - næringsstoffer, der understøtter levende samfund af mikrober, som igen kan understøtte mere komplekst liv såsom krebsdyr og andre hvirvelløse dyr.

"Min forskning har altid adresseret, hvordan vand ændrer sten, og hvordan den proces kan understøtte livet," sagde Mayhew.

Vender tilbage til Jorden

For at finde ud af, om sten i Jezero kan have understøttet liv for milliarder af år siden, bliver Mayhew og hendes kolleger nødt til at se meget nærmere på disse bidder af Mars – under mikroskopet i laboratorier på Jorden.

Under sin mission, forklarede hun, bruger Perseverance en boremaskine til at udgrave omkring 40 geologiske prøver fra Mars og opbevarer dem i forseglede rør. NASA arbejder sammen med European Space Agency (ESA) på separate missioner, der vil rejse til Mars for at hente 30 af disse rør og bringe dem tilbage til Jorden.

Mayhew er en af ​​15 videnskabsmænd på missionens Return Sample Science-team. Hun og hendes kolleger arbejder sammen med andre teammedlemmer og Perseverances operatører for at beslutte, hvilke sten roveren skal samle. Til dato har holdet fyldt 13 af sine prøverør, 12 med sten og et med en prøve af atmosfære, med planer om snart at indsamle flere stenprøver. Holdet har også forseglet to "vidne"-rør til at opsamle støv og partikler i atmosfæren, hvilket gør det muligt for forskere at måle forurening, der kan være til stede under prøvetagningsprocessen.

Mayhew sagde, at overgangen fra en jordbaseret geolog til en videnskabsmand, der arbejder på en fremmed verden, har været hård, men givende.

"Det har føltes som en stor læringskurve. Jeg har ikke den baggrund, som mange mennesker på holdet har, især dem, der har arbejdet på rover-missioner siden Opportunity og Spirit gik op i begyndelsen af ​​2000'erne," sagde Mayhew. . "Jeg forsøger hele tiden at holde mine ører åbne og lære af dem."

I marts 2022 forlod Perseverance kraterbunden til det, der måske er missionens mest spændende terræn - deltaet. Her vil holdet samle sten, der blev aflejret på kraterbunden, da vandet engang flød på Mars.

Perseverance, og Mayhew, viser ingen tegn på at stoppe:"Det er en hektisk tidsplan, og vi er nødt til at fortsætte." + Udforsk yderligere

Har der nogensinde eksisteret liv på Mars? NASA's Perseverance-rover finder organisk stof i stenprøver