Mens udtrykket "gravitationsmæssigt fuldstændigt kollapsede objekt" nøjagtigt beskriver det fysiske fænomen, er det meget mindre kortfattet og stemningsfuldt end "sort hul."
Udtrykket "sort hul" blev opfundet af fysikeren John Archibald Wheeler i 1960'erne og fik hurtigt popularitet på grund af dens beskrivende magt og tilgængelighed. Det fanger essensen af disse genstande:deres enorme gravitation, hvorfra ikke engang lys kan undslippe.