Mens den gamle græske astronom Aristarchus fra Samos havde foreslået en heliocentrisk model århundreder før, var det Copernicus, der genoplivet og udvidede denne teori i sit banebrydende arbejde, * de Revolutionibus Orbium Coelestium * (på de himmelske sferes omdrejninger), offentliggjort i 1543.
Copernicus 'model placerede solen i midten af solsystemet, hvor jorden og andre planeter drejede sig om den. Dette udfordrede det fremherskende geocentriske syn, som havde været dominerende i århundreder. Copernicus 'arbejde lagde grundlaget for moderne astronomi og var et betydeligt skridt fremad i vores forståelse af universet.