Herschel brugte en systematisk metode til scanning af himlen med sit kraftfulde teleskop. Dette var hans sædvanlige metode til at søge efter kometer, og det var under en af disse søgninger, at han opdagede et ejendommeligt objekt.
Her er en sammenbrud af hans metode:
1. Systematisk observation: Herschel gjorde en vane med omhyggeligt at scanne nattehimlen og omhyggeligt observere og katalogisere stjerner.
2. teleskopisk observation: Han brugte sine egne kraftfulde teleskoper, som var markant mere magtfulde end dem, der var tilgængelige på det tidspunkt.
3. Observation af en "stjerne" med usædvanlig bevægelse: Den 13. marts 1781 bemærkede Herschel et objekt, der ikke opførte sig som en typisk stjerne. Det havde en mærkbar disk og så ud til at bevæge sig langsomt på baggrund af stjerner.
4. Yderligere observationer og bekræftelse: I løbet af de næste par uger fortsatte Herschel med at observere genstanden, spore dens bevægelse og bekræfte dens bevægelse over himlen. Dette førte til, at han konkluderede, at det ikke var en stjerne, men en ny himmelsk krop.
Det var først senere, at astronomer indså betydningen af Herschels opdagelse:det var ikke en komet eller en stjerne, men en ny planet , den første opdaget i moderne tid.