Som alle vira træder HIV den fine linje, der adskiller levende ting fra ikke-levende ting. Vira mangler det kemiske maskineri, som menneskelige celler bruger til at understøtte livet. Så HIV kræver en værtscelle for at forblive i live og replikere. For at reproducere skaber virussen nye viruspartikler inde i en værtscelle, og disse partikler fører virussen til nye celler. Heldigvis er viruspartiklerne skrøbelige.
Virus, inklusive HIV, har ikke cellevægge eller en kerne. Dybest set består vira af genetiske instruktioner pakket ind i en beskyttende skal. En HIV-partikel, kaldet et virion, er sfærisk og har en diameter på omkring en 10.000. af en millimeter.
HIV inficerer en bestemt type immunsystemceller. Denne celle kaldes CD4+T-cellen, en type hvide blodlegemer også kendt som en T-hjælpercelle. Faktisk er virussen kun rettet mod en undergruppe af T-hjælpercellerne:dem, der allerede har været udsat for infektion. Dette skyldes, at i modsætning til "naive" celler er de erfarne "hukommelses"-celler i konstant bevægelse, og HIV bruger den bevægelse på en kompleks måde til at komme ind i dem. Når først T-hjælpercellen er inficeret, bliver den til en HIV-replikerende celle. T-hjælperceller spiller en afgørende rolle i kroppens immunrespons. Der er typisk 1 million T-celler pr. 1 milliliter blod. HIV vil langsomt reducere antallet af T-celler, indtil personen udvikler AIDS.
HIV er et retrovirus, hvilket betyder, at det har gener sammensat af ribonukleinsyre (RNA) molekyler. Som alle vira replikerer HIV inde i værtsceller. Det betragtes som et retrovirus, fordi det bruger et enzym, revers transkriptase, til at omdanne RNA til DNA [kilde:Lu et al.].
For at forstå, hvordan HIV inficerer kroppen, lad os se på virussens grundlæggende struktur: