Kvantefysikbegrebet kritisk masse

I det subatomære område, der styres af kvantemekanikens regler, giver en proces kaldet fission den grundlæggende energikilde for både atombomber og atomreaktorer. Det, der adskiller disse to vidt forskellige resultater - det ene voldelige, det andet kontrollerede - er begrebet kritisk masse, en imaginær skillelinie, der bestemmer, om en nuklear reaktion er langsom og langvarig eller hurtig og kortvarig.
Atomic Fission

Atomer af ustabile elementer som uran og plutonium opdeles i par lettere elementer, når de gennemgår radioaktivt forfald, en proces kaldet fission. For eksempel kan uranium-235 opdeles i krypton-89 og barium-144, en fission, der også udsender to resterende neutroner. De lettere elementer kan også være ustabile, idet de fortsætter som en radioaktiv forfaldskæde, der kan indeholde et dusin eller flere elementer og tage millioner af år at gennemføre.
Chain Reactions and Chance

En urankern opdeles i to lettere elementer, når det absorberer en omstrejfende neutron; neutronen destabiliserer kernen, hvilket gør det mere sandsynligt, at det gennemgår en fission. Fordi en fission producerer frie neutroner, kan de strejke omkringliggende atomer, hvilket også får dem til at splitte og skabe en kædereaktion af fissionshændelser. Da atomreaktioner er kvantemekaniske, styres de af sandsynligheder og tilfældigheder. Når der er mindre sandsynligt, at kædereaktioner optræder, dør de ud, da færre og færre neutroner udløser successive fissioner. Når omstændighederne favoriserer kædereaktioner, fortsætter fissionerne konstant. Og når fissioner er meget sandsynlige, accelererer kædereaktioner, splider et hurtigt stigende antal atomer og frigiver deres energi.
Kritisk masse

Sandsynligheden for fissioner og kædereaktioner afhænger delvis af massen af det radioaktive involveret materiale. På et punkt kaldet kritisk masse er kædereaktionerne stort set selvbærende, men ikke stigende. Hvert radioaktivt element har en specifik kritisk masse for en kugle af stoffet; for eksempel er den kritiske masse af uran-235 56 kg, hvorimod kun 11 kg plutonium-239 er påkrævet. Forskere, der vedligeholder lagre med radioaktive materialer, opbevarer dem på en sådan måde, at disse mængder aldrig forekommer i den samme generelle nærhed; ellers kan de producere voldsomme udbrud af dødelig stråling.
Subkritisk og superkritisk masse

For en sfærisk form af radioaktivt stof øger massen antallet af neutroner, der er afgivet på et givet tidspunkt og sandsynligheden for, at fission fører til kædereaktioner. Mængder mindre end en kritisk masse af et radioaktivt element har kædereaktioner, men det er mere sandsynligt, at de dør ud end fortsætter. Ud over den kritiske masse stiger fissionshastigheden, hvilket fører til en farlig situation uden kontrol. Atomkraftværker bruger underkritiske mængder radioaktive elementer - nok til at producere generøse mængder strøm, men som af sikkerhedsmæssige årsager aldrig kan føre til en atomeksplosion. Atombomber bruger derimod en mængde materialer, der er meget tættere på en kritisk masse. En atombombe forbliver underkritisk, indtil den udløses med et udbrud af neutroner og klemmes af en eksplosion af konventionelle højeksplosiver. Sprængstofferne får materialet til at blive øjeblikkeligt superkritisk; kædereaktioner er ude af kontrol inden for et par milliondele af et sekund og frigiver energiækvivalenten til titusinder af ton TNT.