Mercury Exploration:Fra Mariner10 til MESSENGER

Getty Images/Photodisc/Getty Images

Mercurys overfladetemperaturer svinger fra blærende 430°C (800°F) i dagslys til en kold –180°C (–290°F) om natten. Ingen bemandede missioner har endnu nået planeten, hovedsagelig fordi dens ekstreme varme og lange rejsedistance kræver dyre forberedelser med tung last, som er upraktiske for menneskelige besætninger. To ubemandede rumfartøjer har dog studeret Merkur i detaljer med et 36-års interval mellem deres besøg.

Mariner10

Mariner10, der blev lanceret i 1973, var banebrydende i udforskningen af Merkur ved at kombinere en Venus forbiflyvning med et Merkur-møde ved at bruge Venus' tyngdekraft til at slynge mod den inderste planet. Udstyret med kameraer, spektrometre og magnetometre fløj den forbi Mercury tre gange og nåede den nærmeste tilgang på 327 km (203 mi) den 16. marts 1975. Syv dage senere mistede NASA kontakten, da fartøjet drev uden for rækkevidde af sin strømkilde.

MESSENGER-missionen

NASA lancerede MESSENGER i 2004, et rumfartøj bygget af lettere materialer og bevæbnet med avancerede, miniaturiserede instrumenter. Navnet MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging afspejler dets mission om at kortlægge planetens overflade, magnetfelt og sammensætning. MESSENGER er designet til at overleve ekstrem solvarme og kredsede om Merkur i en meget elliptisk bane, der spænder fra 200 km (124 mi) til 15.193 km (9.420 mi) fra overfladen. I 2013 havde den gennemført omkring 2.600 kredsløb, hvilket gav hidtil usete data.

En ugæstfri planet

Kviksølvs tynde exosfære, der består af oxygen, natrium, brint, helium og kalium, bliver konstant stødt af solvinden på grund af dens nærhed til Solen (≈58millionkm, 36millionmi). Planetens overflade er stærkt krateret, hvilket afspejler Månens udseende, og ingen tegn på liv – fortid eller nutid – er blevet opdaget af nogen af missionerne.

Terræn og funktioner

Mariner10s billeder afslørede et kaotisk terræn af forrevne højdedrag og kratere, og det opdagede et overraskende svagt iboende magnetfelt. MESSENGERs højopløselige billeddannelse afslørede bevis på en stor, delvist flydende kerne og blotlagte vulkanske åbninger, der engang spyede smeltet sten ud over overfladen og omformede Mercurys geologi over tid.