Selvom det er rigtigt, at planter bruger sollys til fotosyntese, bidrager den energi, som planter opfanger gennem fotosyntesen, ikke væsentligt til dannelsen af kul. Kul er primært dannet af rester af gammelt plantemateriale, der levede for millioner af år siden. Over tid blev disse plantematerialer begravet dybt under jorden, udsat for intens varme og tryk og omdannet til kul.