Her er en sammenbrud af hvorfor:
* Foto- Henviser til lys, hvilket indikerer, at de bruger sollys som deres energikilde.
* Auto- betyder "selv", hvilket indikerer, at de kan producere deres egen mad.
* troph- vedrører ernæring.
Derfor er fotoautotrofer organismer, der bruger lysenergi til at producere deres egen mad, og i processen frigiver ilt som et biprodukt. De mest almindelige eksempler på fotoautotrofer er planter, alger og nogle bakterier.