Watt arbejdede på at forbedre dampmotorernes effektivitet og havde brug for en måde at sammenligne effekten på hans motorer med heste. Han observerede, at en typisk hest kunne løfte 330 pund kul 100 fod på et minut. Dette førte til, at han definerede en hestekræfter som evnen til at udføre 33.000 fodpund med arbejde pr. Minut, hvilket svarer til ca. 746 watt.