Sådan fungerer det:
* sollys Giver energi til fotosyntese , den proces, hvorpå planter og nogle alger omdanner lysenergi til kemisk energi (i form af sukker).
* Producenter (Planter og alger) er det første niveau i fødekæden og bruger denne lagrede kemiske energi til at vokse og gengive.
* forbrugere (dyr, der spiser planter eller andre dyr) får deres energi ved at indtage producenter eller andre forbrugere.
* dekomponere (svampe og bakterier) nedbryder døde organismer, der frigiver næringsstoffer tilbage i økosystemet.
Denne strøm af energi fra solen til producenter til forbrugere til dekomponere er grundlaget for alle økosystemer.