Sådan fungerer det:
* sollys kommer ind i atmosfæren: Solens energi når jorden som lys og stråling.
* Noget energi absorberes: Jordens overflade absorberer noget af denne energi og opvarmer planeten.
* noget energi afspejles: Nogle energi reflekteres tilbage i rummet.
* drivhusgasser fælde varme: Visse gasser i atmosfæren, som kuldioxid, metan og vanddamp, fungerer som et tæppe. De absorberer nogle af den infrarøde stråling (varme), som jorden udsender, og forhindrer den i at flygte tilbage i rummet.
* Planeten varmer: Denne fangede varme varmer jordoverfladen og den nedre atmosfære, hvilket fører til en højere gennemsnitlig global temperatur.
Grønhuseffekten er en naturlig proces, der er essentiel for livet på jorden. Uden det ville jordens gennemsnitstemperatur være langt koldere, hvilket gør den uvurderlig. Imidlertid har menneskelige aktiviteter øget koncentrationen af drivhusgasser i atmosfæren, hvilket fører til forbedret drivhuseffekt og bidrager til global opvarmning .