Sådan fungerer det:
* vand er en kilde til potentiel energi: Vand, der er opbevaret i en højere højde, har potentiel energi på grund af sin position.
* Potentiel energi konverteres til kinetisk energi: Når vand strømmer ned ad bakke gennem dæmninger og turbiner, konverteres dens potentielle energi til kinetisk energi (bevægelsesenergi).
* kinetisk energi driver en generator: De bevægelige vand spinder turbiner, der er forbundet til generatorer.
* generator producerer elektricitet: Rotationen af generatorens spoler inden for et magnetfelt inducerer en elektrisk strøm, der genererer elektricitet.
Så mens den indledende energikilde er vandets gravitationspotentiale energi, er den endelige output fra et vandkraftanlæg elektrisk energi .