Sådan fungerer det:
* Fotoelektrisk effekt: Fotocellen er afhængig af den fotoelektriske effekt, hvor lette fotoner rammer et lysfølsomt materiale (som et metal) og knockelektroner løs.
* Elektronstrøm: Disse frigjorte elektroner skaber en strøm af strøm, som kan bruges til at drive et kredsløb eller udføre andre funktioner.
Der er forskellige typer fotoceller, men det grundlæggende princip om at omdanne lys til elektrisk energi forbliver det samme.