Sådan fungerer det:
* mekanisk energi i: Generatorer bruger en roterende skaft, drevet af en kilde som en turbin (drevet af damp, vand eller vind), en forbrændingsmotor eller endda en håndsving. Denne rotation giver den mekaniske energiindgang.
* magnetfelt: Generatoren har et magnetfelt, normalt oprettet af elektromagneter.
* Elektromagnetisk induktion: Når skaftet roterer, skærer lederen (normalt en trådspole) gennem magnetfeltlinjerne. Dette skiftende magnetfelt inducerer en elektrisk strøm i spolen, der konverterer den mekaniske energi til elektrisk energi.
Der er forskellige typer generatorer, men de er alle afhængige af dette princip om elektromagnetisk induktion.