1. Fotosyntese: For millioner af år siden brugte gamle planter sollys til at omdanne kuldioxid og vand til sukker (som glukose) gennem fotosyntesen. Denne proces opbevarer solens energi i de kemiske bindinger af disse sukker.
2. organisk stofakkumulering: Da disse planter døde, blev de begravet under lag af sediment. Over tid omdannede trykket og varmen fra sedimentet plantestoffet til tørv og til sidst til kul.
3. Kemiske bindinger: De kemiske bindinger i kulmolekylerne indeholder den lagrede energi fra solen, som oprindeligt blev fanget gennem fotosyntesen.
4. forbrænding: Når kul brændes, bryder disse kemiske bindinger og frigiver den lagrede energi som varme og lys.
Kort sagt er kul et fossilt brændstof, der opbevarer solens energi i form af kemiske bindinger inden for dens molekylstruktur.