* mekaniske bølger kræver et medium: Mekaniske bølger har brug for et materielt medium (som vand, luft eller en fast) for at rejse igennem. De involverer svingning af partikler i dette medium.
* Elektromagnetiske bølger har ikke brug for et medium: Elektromagnetiske bølger kan rejse gennem et vakuum, som den enorme vidde af rummet. De er sammensat af oscillerende elektriske og magnetiske felter, der er vinkelret på hinanden og til retningen af bølgeforplantning.
Eksempler:
* Mekaniske bølger: Lydbølger, bølger på en streng, seismiske bølger.
* Elektromagnetiske bølger: Lys, radiobølger, mikrobølger, røntgenstråler, gammastråler.
Kortfattet: Den vigtigste forskel ligger i kravet om et medium. Mekaniske bølger har brug for det, mens elektromagnetiske bølger ikke gør det.