Der er fire hovedtilstande af stof: fast, flydende, gas og plasma . Hver stat defineres af dens forskellige fysiske egenskaber, som primært bestemmes af arrangementet og bevægelsen af dens bestanddele (atomer eller molekyler).
Her er en sammenbrud:
1. Solid:
* form: Bestemt form
* bind: Bestemt volumen
* Partikelarrangement: Tæt pakket og meget bestilt i et almindeligt mønster
* Partikelbevægelse: Vibrerer om faste positioner
* Kompressibilitet: Ukomprimerbar (meget lidt ændring i volumen under pres)
Eksempler: Is, sten, metal
2. Væske:
* form: Tager formen på sin beholder
* bind: Bestemt volumen
* Partikelarrangement: Tæt pakket, men mindre bestilt end faste stoffer, med en vis frihed til at bevæge sig
* Partikelbevægelse: Vibrerer og kan bevæge sig forbi hinanden, hvilket resulterer i fluiditet
* Kompressibilitet: Ukomprimerbar (meget lidt ændring i volumen under pres)
Eksempler: Vand, olie, kviksølv
3. Gas:
* form: Tager formen på sin beholder
* bind: Fylder hele beholderen, ingen bestemt volumen
* Partikelarrangement: Bredt fordelt og tilfældigt arrangeret
* Partikelbevægelse: Flyt frit og hurtigt i alle retninger
* Kompressibilitet: Meget komprimerbar (volumen ændres markant under pres)
Eksempler: Luft, ilt, kuldioxid
4. Plasma:
* form: Tager formen på sin beholder
* bind: Fylder hele beholderen, ingen bestemt volumen
* Partikelarrangement: Ioniserede partikler (atomer eller molekyler, der har mistet eller fået elektroner)
* Partikelbevægelse: Bevæge sig frit og hurtigt, kolliderer ofte
* Kompressibilitet: Meget komprimerbar
* Elektrisk ledende: Kan bære en elektrisk strøm
Eksempler: Solen, lynet, fluorescerende lys
Nøgleforskelle:
* Partikelarrangement og bevægelse: Den mest markante forskel mellem stofstater er graden af bevægelsesfrihed og arrangementet af partikler. Faststoffer har mindst frihed, mens plasma har mest.
* Kompressibilitet: Gasser og plasmaer er meget komprimerbare på grund af den store afstand mellem partikler, mens væsker og faste stoffer næsten er ukomprimerbare.
Bemærk: Der er andre mindre almindelige stoftilstande, såsom superfluider og Bose-Einstein-kondensater. Imidlertid er de fire hovedtilstande (faste, flydende, gas og plasma) de mest udbredte og velforståede.