Pladetektonik er blandt de mest indflydelsesrige kræfter, der forme jorden. Jordens overflade er ikke en enkelt, massiv masse, men er i stedet lavet af mange plader, der langsomt glider oven på planetens underliggende mantel. For det meste bevæger disse plader langsomt og skaber kun ændringer i løbet af millioner af år. Somme tider bevæger to plader brat i forhold til hinanden. Når det sker, er jordens overflade genstand for naturkatastrofer. Begivenheder som jordskælv, vulkaner og tsunamier skyldes alt sammen pladetektonik.
Rocks that Roll: Jordskælv
De fleste jordskælv opstår som følge af pludselig bevægelse langs en fejllinie mellem to tilstødende tektoniske plader. Pladernes bevægelse er ikke altid glat. Pladerne "fanger" på hinanden på grund af friktion. Da pladerne altid bevæger sig, giver disse fangster energi til at bygge op langs fejllinjen. Til sidst, når denne fangst giver plads, frigives energien i et jordskælv. Den berømte San Andreas-fejl i Californien markerer den placering, hvor den nordamerikanske plade og Stillehavspladen glider forbi hinanden. De to plader bevæger sig med en hastighed på omkring 6 cm om året, hvilket forårsager hundredvis af små jordskælv årligt og lejlighedsvis større jordskælv. Bevægelse langs denne pladegrænse forårsagede jordskælvene, der ramte San Francisco i 1906 og 1989.
Udslette vulkaner
Generelt forekommer vulkaner enten langs pladens grænser eller over "hot spots". Når en plade bevæger sig over toppen af en anden plade, energi og friktion smelter klippen og skubber magma opad. Det øgede tryk på denne smeltede sten forårsager en hævelse i overfladen - et bjerg. Trykket fortsætter med at bygge over tid, og uden nogen anden udløb til udløsning eksploderer bjerget til sidst som en vulkan. Vulkaner opstår også, hvor pladerne trækker sig fra hinanden, da magma oser op for at fylde det resulterende hul. Den type vulkanudbrud, eksplosiv eller mild, afhænger i alt væsentligt af den underliggende smeltede sten. Rock, der er "klæbrig", når den smeltes, har tendens til at tilslutte vulkanens ventilationskanaler, indtil trykket af underliggende gasser forårsager en ofte katastrofal udbrud. Denne type udbrud opstod ved Mt. St. Helens i Washington i 1980. Andre typer af sten flyder mere jævnt, når de smeltes. I dette tilfælde strømmer den smeltede sten ud af vulkanen i blidere og længere udbrud. De berømte hawaiiske vulkaner går normalt ud på denne måde.
Seismiske havbølger
Pladetektonik indirekte forårsager seismiske havbølger, bedre kendt som tsunamier. Når en stor seismisk tremor skifter skormen under en vandkrop, overfører energien fra den tremor til den omgivende væske. Energien spredes ud fra sit oprindelige sted, der rejser gennem vandet i form af en bølge. En tsunamibølge udgør en lille fare i det åbne hav. Når bølgen når til land, kommer der dog en anden historie op. Træet af den store bølge rammer land først, ofte set som vandoptagelse væk fra kysten. Så rammes bølgetoppen med katastrofale konsekvenser. Afhængig af placeringen af den oprindelige tremor, konfigurationen af det lokale havbund og afstanden fra tremor varierer tsunamien i størrelse, antal bølger og ankomsttid. Den ødelæggende tsunami i december 2004, der dræbte mere end 300.000 mennesker omkring kanterne i Det Indiske Ocean, stammer fra et ekstremt kraftigt jordskælv (M W eller øjebliksstørrelse 9,2) på havbunden nær Indonesien.
Sidste artikelKlassifikation af vulkaner
Næste artikelHvilket miljø vil sandsynligvis udgøre siltsten eller skifer?