Disse plader er massive, stive sektioner af jordens litosfære (det yderste lag af jorden, inklusive skorpen og den øverste mantel). De bevæger sig langsomt over tid, drevet af konvektionsstrømme i mantlen. Denne bevægelse er ansvarlig for mange geologiske fænomener, såsom jordskælv, vulkaner og bjergdannelse.