Her er en sammenbrud:
* Jordens skorpe: Dette er det yderste lag af jorden, hvad vi går på. Det er relativt tyndt sammenlignet med de andre lag.
* Jordens mantel: Dette er et tykt lag af for det meste solid klippe, der ligger under skorpen. Det er varmt og under enormt pres, og det opfører sig som en meget tyktflydende væske over lange perioder.
* tektoniske plader: Dette er stykker af jordens litosfære (som inkluderer skorpen og den øverste del af mantelen), der bevæger sig rundt på toppen af asthenosfæren (den semi-smeltede del af den øverste mantel).
Så pladerne i sig selv er en del af skorpen og den øverste mantel, men de "flyder" på den blødere, delvis smeltede asthenosfære i mantlen.